Par Sarah Bronson, mise à jour le 30 août 2022
La Terre fait le tour du Soleil une fois tous les 365 jours, c'est pourquoi une année compte 365 jours. L’inclinaison de l’axe de la Terre signifie que, pendant son orbite, différentes parties de la planète reçoivent plus de lumière directe du soleil, créant ainsi les saisons. Le Soleil fournit presque toute l’énergie de la Terre; sans elle, la planète serait un monde froid et sans vie, et sans sa gravité, la Terre dériverait dans l'espace.
Les Romains appelaient le Soleil « Sol », ce qui est aussi la racine du mot « système solaire ». Le Soleil n’est pas un corps solide sur lequel on peut se tenir debout; c'est une boule géante de gaz chauds, principalement de l'hydrogène et de l'hélium. Ces gaz tournent comme le fait la Terre, effectuant une rotation complète en 26 jours environ. Cette rotation rapide crée le puissant champ magnétique qui entraîne les éruptions solaires et les taches solaires.
La distance moyenne entre la Terre et le Soleil est d'environ 150 millions de kilomètres (93 millions de miles). Si vous pouviez conduire directement vers le Soleil à 96,6 km/h (60 mph), le voyage prendrait environ 177 ans ! Cependant, la lumière parcourt cette distance en seulement 8 minutes, c'est pourquoi nous voyons la lumière du Soleil presque instantanément.
Toute la matière du système solaire (planètes, lunes, astéroïdes, comètes) ne représente que 2 % de la masse totale. Le Soleil représente un chiffre stupéfiant de 98 %. Son rayon est plus de 100 fois supérieur à celui de la Terre et sa masse est plus de 330 000 fois supérieure à celle de notre planète. C'est pourquoi la gravité du Soleil maintient tout le reste en orbite.
La température moyenne à la surface de la Terre est d’environ 16°C (61°F). En revanche, la surface du Soleil (la photosphère) atteint environ 5 700°C (10 292°F). À mesure que vous vous déplacez de la surface vers l’atmosphère du Soleil (chromosphère et couronne), les températures augmentent jusqu’à des millions de degrés parce que le plasma chaud s’élève tandis que la matière plus froide descend. Le Soleil n’est pas réellement « en feu »; il génère de l'énergie grâce à la fusion nucléaire, convertissant l'hydrogène en hélium et libérant de grandes quantités de chaleur et de lumière.
Apprenez-en davantage sur la page d'exploration du système solaire de la NASA :NASA – Le Soleil .