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Depuis la publication des images spectaculaires du télescope spatial James Webb le 12 juillet 2022, l’intérêt du public pour l’astronomie s’est accru. Alors que le JWST fait la une des journaux, un réseau d’observatoires au sol alimente discrètement la prochaine génération de découvertes. Parmi eux, W.M. L'Observatoire Keck est l'installation la plus productive scientifiquement sur Terre.
Le succès de Keck n’est pas le résultat d’une agence gouvernementale locale mais d’un partenariat entre la California Association for Research in Astronomy (CARA), l’Université de Californie et le California Institute of Technology. Ces institutions collaborent avec la Fondation Keck et la NASA pour soutenir la recherche de pointe.
Keck exploite deux télescopes identiques dont la puissance combinée en fait le plus grand télescope à réflexion au monde. Chaque télescope est équipé d'un miroir primaire de 10 mètres composé de 36 segments hexagonaux alignés avec une précision extraordinaire.
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Les segments du miroir sont si lisses que, s’ils étaient mis à l’échelle du diamètre de la Terre (7 926 milles ou 12 760 km), les irrégularités de la surface ne dépasseraient pas trois pieds. Les capteurs et les actionneurs ajustent la position de chaque segment à quatre nanomètres près, soit environ 1/25 000 de la largeur d'un cheveu humain, créant une surface transparente et ultra réfléchissante.
En 1999, Keck est devenu le premier observatoire à installer un système d’optique adaptative (AO) à grande échelle, remodelant un miroir déformable 2 000 fois par seconde pour contrer les turbulences atmosphériques. Cette innovation permet à Keck de capturer des images dans le proche infrarouge avec une clarté qui rivalise, et dans certains cas surpasse, celle du télescope spatial Hubble.
La suite d’instruments de Keck, tels que le Keck Cosmic Web Imager, un spectrographe et un imageur utilisé pour cartographier les connexions gazeuses entre les galaxies, a conduit à d’importantes avancées scientifiques. Le rôle de l'instrument dans la localisation des sursauts radio rapides non répétitifs a valu aux astronomes de Keck, JohnO'Meara et J.XavierProchaska, le prix Newcomb Cleveland 2020 de l'Association américaine pour l'avancement de la science.
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Les instruments de Keck continuent de repousser les limites de l’astrophysique. En novembre 2022, les données du spectromètre Echelle haute résolution et du spectrographe et imageur Echellette de Keck ont contribué à la découverte de GaiaBH1, le trou noir connu le plus proche de la Terre.
En mars 2024, les astronomes de Keck ont identifié le système le plus faible, potentiellement dominé par la matière noire, en orbite autour de la Voie lactée :UrsaMajorIII / UNIONS1 (UMa3/U1). Cet ancien amas d'étoiles, ou peut-être une galaxie satellite, offre de nouvelles informations sur la distribution de la matière noire et la formation des galaxies satellites, et pourrait représenter une classe de systèmes stellaires jusqu'alors non classifiée.
Au-delà des découvertes, Keck affine son infrastructure technique et logistique pour mieux capturer les événements transitoires tels que les supernovae et les sursauts gamma, permettant ainsi une réponse rapide et des résultats scientifiques plus approfondis.
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