Les recherches en cours sur les origines de la vie sur Terre suggèrent que la vie pourrait être arrivée par voie extraterrestre, ce qui soulève la possibilité qu'il existe des environnements habitables au-delà de notre planète. Parmi les candidats les plus prometteurs figure l'exoplanète K2-18b, dont les observations récentes ont fourni les preuves les plus solides de la vie potentielle à ce jour.
À l'aide du télescope spatial James Webb (JWST), une équipe dirigée par l'Université de Cambridge a analysé l'atmosphère de K2-18b, située à plus de 120 années-lumière de la Terre. Les résultats, publiés dans The Astrophysical Journal Letters , a révélé des niveaux inhabituellement élevés de sulfure de diméthyle (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMDS). Sur Terre, ces molécules soufrées sont produites presque exclusivement par des processus microbiens et sont présentes à raison de moins d’une partie par milliard. En revanche, l’atmosphère de l’exoplanète présente des concentrations supérieures à 10 parties par million, un enrichissement dramatique difficile à expliquer sans source biologique.
Des observations antérieures avaient fait allusion à une faible signature DMS dans l’atmosphère de K2-18b. Le professeur Nikku Madhusudhan de l’Institut d’astronomie de Cambridge a noté :« Le signal précédent était suggestif mais peu concluant, nous incitant à réobserver avec l’instrument infrarouge moyen (MIRI) du JWST. » Les données les plus récentes, recueillies avec MIRI, ont fourni une détection plus claire et plus forte.
La détection du DMS et du DMDS intrigue mais ne constitue pas une preuve définitive de vie. Dans la communauté scientifique, une « biosignature potentielle » désigne une molécule qui pourrait vraisemblablement provenir d’une activité biologique, mais nécessite des preuves supplémentaires pour exclure les explications abiotiques. L'évaluation statistique actuelle indique une probabilité de 0,3 % (≈ trois sigma) que les signaux observés puissent provenir de la chimie non biologique. Pour atteindre le seuil strict de cinq sigma (≤0,00006 %) requis pour une découverte formelle, des observations et une modélisation supplémentaires sont essentielles.
Le professeur Madhusudhan a souligné que ce résultat constitue une source de données indépendante, obtenue avec un instrument et un régime de longueurs d'onde distincts qui ne chevauchent pas les données antérieures. « Le signal est à la fois robuste et sans ambiguïté », a-t-il déclaré, ajoutant que, combiné aux caractéristiques plus larges de la planète, un monde hycéen – une planète dominée par les océans avec une atmosphère riche en hydrogène – apparaît comme le scénario le plus plausible. Il reste engagé dans des études supplémentaires qui permettront de clarifier si les composés soufrés détectés sont véritablement biogéniques ou sont le produit d'une chimie alternative.
Une prudence similaire s’applique à d’autres biosignatures potentielles du système solaire. La vie microbienne, par exemple, pourrait se cacher sous la glace polaire de Mars, tandis que les récentes découvertes d'eau souterraine sur la lune Charon de Pluton suggèrent que des niches habitables pourraient exister au-delà des planètes familières.