Cette plaque en aluminium anodisé or était fixée au Pioneer 10 avant son lancement le 2 mars 1972. Conçue par Carl et Linda Sagan et Frank Drake, la plaque était destinée à transmettre des messages aux êtres extraterrestres. (Remarque :la plaque complète n'est pas présentée ici.) NASA/Getty Images
Seth Shostak, astronome principal du SETI soutient que l’humanité doit être prête non seulement à rencontrer des vies extraterrestres, mais aussi à rencontrer leurs intelligences artificielles. Il souligne notre développement rapide de l'IA, du cloud computing et des explorateurs robotiques comme preuve qu'une civilisation extraterrestre pourrait construire des systèmes comparables.
Communiquer avec un extraterrestre sensible est déjà un formidable défi. La question devient encore plus complexe lorsque le destinataire est une machine. Même si les mathématiques que nous utilisons pour coder les signaux peuvent nous sembler universelles, elles peuvent paraître arbitraires à un esprit extraterrestre – organique ou synthétique. Par exemple, nos conventions autour des bits, des octets et des kilo-octets sont des choix techniques et non des constantes universelles.
Shostak pense que les machines extraterrestres traiteront nos transmissions de la même manière que nous analysons les langues inconnues. En détectant les modèles, les répétitions et les redondances, ils peuvent reconnaître qu'un signal est délibéré et intelligent.
Il suggère en outre que l’envoi de gros volumes de données pourrait réellement faciliter la compréhension. Plutôt que de s'appuyer sur des preuves mathématiques abstraites d'intelligence, une transmission riche en données permet à une machine extraterrestre de construire un lexique :associer « véhicule à quatre roues » à « automobile », par exemple, puis déduire des verbes à partir de séquences contextuelles.
Shostak utilise l’analogie de la Bibliothèque du Congrès :si une sonde extraterrestre scannait la collection numérique, elle apprendrait rapidement les noms et leurs images associées. Comprendre les mots d'action serait plus difficile, mais la machine pourrait toujours déduire des modèles, un peu comme nous apprenons à lire.
Même si nos émissions radio et nos faisceaux laser ont une portée limitée et que les sondes comme Pioneer et Voyager se dégradent au fil des siècles, la simple découverte de tels artefacts pourrait encore offrir des informations précieuses sur notre culture technologique.
Shostak compare le scénario à une hypothétique Santa Maria échouée sur le rivage. Les Amérindiens pouvaient examiner le métal, le tissu et le gouvernail du navire, en déduisant le niveau de sophistication technique qui l'avait produit, même sans communication directe.
Chacun des deux vaisseaux spatiaux Voyager lancés en 1977 transporte un disque phonographique plaqué or de 12 pouces contenant des images et des sons de la Terre. NASA.
Selon Shostak, les rencontres extraterrestres avec des sondes sont peu probables, mais la technologie elle-même intriguera bien plus les machines extraterrestres que les plaques symboliques. Equiper les sondes de données abondantes et laisser l'IA extraterrestre déchiffrer le reste est l'approche recommandée pour le premier contact.
Essentiellement, tant que nous maintenons des protocoles de communication cohérents et fournissons suffisamment de données, les machines extraterrestres devraient être capables de reconnaître et d’interpréter nos messages. Le temps et les efforts qu'ils investiront dépendront de leurs priorités et des limites de leur programmation, mais le premier contact laissera probablement une impression indélébile des deux côtés.