Le premier vaisseau spatial à voler pour l'espace a été le Spoutnik 1 de l'Union soviétique , lancé le 4 octobre 1957 . C'était un satellite simple et non lié qui a orbité la Terre pendant trois semaines avant la mort de ses batteries.

Cet événement a marqué le début de l'ère spatiale et a déclenché la "course spatiale" entre les États-Unis et l'Union soviétique.