Une naine blanche devient une nova lorsqu’elle accumule suffisamment de masse auprès d’une étoile compagne pour déclencher une réaction thermonucléaire d’emballement dans ses couches externes. Ce processus est connu sous le nom d’éruption de nova, et il peut amener la naine blanche à éclipser brièvement son étoile compagne par un facteur de milliers, voire de millions.

On pense que les éruptions de Nova sont causées par une combinaison de deux facteurs :

1. L’accumulation de matière riche en hydrogène à la surface de la naine blanche provenant de l’étoile compagne.

2. La compression et l’échauffement de ce matériau dus à la forte attraction gravitationnelle de la naine blanche.

Lorsque le matériau riche en hydrogène atteint une densité et une température critiques, il subit une réaction de fusion thermonucléaire, libérant une énorme quantité d’énergie en très peu de temps. Cette explosion d'énergie provoque une expansion rapide de la naine blanche et les couches externes sont éjectées dans l'espace.

La matière éjectée par une éruption de nova est riche en éléments lourds, notamment du carbone, de l'azote et de l'oxygène. Ces éléments sont synthétisés dans la réaction thermonucléaire qui alimente l’éruption de la nova, puis dispersés dans le milieu interstellaire environnant. On pense donc que les éruptions de Nova jouent un rôle important dans l’enrichissement chimique de la galaxie.

Les éruptions de nova peuvent également avoir un impact profond sur l’étoile compagnon. Dans certains cas, l’éruption de la nova peut entraîner une perte de masse importante de l’étoile compagnon, ce qui peut conduire à sa destruction éventuelle. Dans d’autres cas, l’éruption de la nova peut en fait déclencher l’évolution de l’étoile compagne en une étoile géante rouge.

Les éruptions de Nova sont un phénomène fascinant et important dans l'univers. Ils rappellent l’équilibre délicat qui existe entre l’effondrement gravitationnel et la fusion thermonucléaire des étoiles naines blanches.