Lorsque la lumière d’une étoile traverse l’atmosphère terrestre, elle rencontre des couches d’air de densités et de températures variables. Ces variations font que la lumière se courbe et change légèrement de direction. En conséquence, la lumière de l’étoile semble scintiller ou fluctuer, lui donnant un effet scintillant.
L'intensité du scintillement varie en fonction de plusieurs facteurs, notamment la position de l'étoile dans le ciel, les conditions atmosphériques et l'emplacement de l'observateur. Les étoiles proches de l’horizon ont tendance à scintiller davantage que celles situées plus haut dans le ciel, car la lumière des étoiles de basse altitude traverse davantage de couches de l’atmosphère.
Les planètes, en revanche, ne présentent généralement pas le même niveau de scintillement que les étoiles. En effet, les planètes sont beaucoup plus proches de la Terre et apparaissent comme des disques plus grands plutôt que comme des sources ponctuelles. La plus grande taille apparente des planètes signifie que la lumière provenant de différentes parties de la planète neutralise les effets de la turbulence atmosphérique, réduisant ainsi la visibilité du scintillement.
Alors, la prochaine fois que vous regarderez un ciel nocturne dégagé, profitez de la magnifique vue des étoiles scintillant au-dessus de vous. C'est un rappel de la nature dynamique de notre atmosphère et des vastes distances qui nous séparent de ces corps célestes.
