Des recherches antérieures ont suggéré que la perte d'eau, ainsi que le développement d'une atmosphère mince et d'une surface froide et sèche, résultaient d'une perte de l'atmosphère d'origine de Mars vers l'espace, causée par un fort soleil précoce et un faible champ magnétique martien.
Les résultats de la nouvelle recherche suggèrent que la perte d'eau n'est peut-être pas le résultat direct de la perte de l'atmosphère, mais pourrait plutôt s'être produite progressivement au fil du temps, suite à la formation de la croûte planétaire. Ce modèle ne nécessite peut-être pas un fort soleil précoce et explique les conditions de surface froides et sèches sur Mars.
La recherche, publiée aujourd'hui dans la revue Nature, a été dirigée par Francis Nimmo, professeur au Département des sciences de la Terre de l'Université de Californie à Santa Cruz. Nimmo et ses collègues ont utilisé une combinaison de modélisation informatique et de données du Mars Curiosity Rover, de l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA et d'autres missions sur Mars pour développer leur modèle.
"Cela pointe vraiment du doigt la formation de la croûte comme déclencheur de la perte d'eau sur Mars", a déclaré Nimmo. "Il semble que la première croûte de Mars était instable et recyclait des matériaux vers la surface. Ce recyclage aurait pu libérer de grandes quantités d'eau et d'hydrogène dans l'atmosphère, entraînant une perte d'eau et la formation d'une surface froide et sèche. conditions que nous voyons aujourd’hui. »
L’étude suggère que la première croûte de Mars était instable en raison de sa composition et de son épaisseur. La croûte aurait été composée de minéraux hydratés, qui contiennent des molécules d'eau. Lorsque ces minéraux ont été exposés à la chaleur provenant de l’intérieur de la planète, ils auraient libéré de la vapeur d’eau. Cette vapeur d'eau aurait été perdue dans l'espace au fil du temps, entraînant l'assèchement de la surface de la planète.
Les chercheurs estiment que la quantité d’eau libérée par le recyclage de la croûte pourrait expliquer une quantité importante de l’eau perdue par Mars. Ils suggèrent également que ce processus aurait pu se produire sur une longue période de temps, ne nécessitant pas nécessairement un fort soleil précoce.
Le modèle développé par Nimmo et ses collègues est encore en cours de développement et devra être testé davantage, mais il offre une nouvelle perspective sur l'histoire de Mars et son climat. Si le modèle est correct, cela pourrait signifier que la perte d’eau sur Mars a été un processus plus complexe qu’on ne le pensait auparavant et qu’elle s’est peut-être produite par étapes.
L'étude s'appuie sur des recherches antérieures menées par Nimmo et ses collègues sur l'évolution de la croûte primitive de Mars. Leurs recherches suggèrent que la croûte de Mars pourrait avoir été plus épaisse et formée plus tôt dans l’histoire de la planète qu’on ne le pensait auparavant. Cela pourrait avoir des implications importantes pour comprendre comment le climat de la planète a évolué et comment l'eau a été perdue.
