Le vaisseau spatial Juno de la NASA a effectué son 42e passage rapproché près de Jupiter le 28 octobre 2022 et, comme d'habitude, l'unité de référence stellaire (SRU) du vaisseau spatial, une caméra de suivi des étoiles qui aide Juno à maintenir une orientation stable dans l'espace, a collecté une série d'images. de Jupiter. Le scientifique citoyen Björn Jónsson a transformé les images en une superbe mosaïque composite, et un autre scientifique citoyen, Kevin M. Gill, a ensuite traité la mosaïque pour révéler les changements qui se produisent dans l'atmosphère de Jupiter au fil du temps, en particulier dans la région du pôle nord de la planète. , où réside le colossal cyclone polaire.

Le cyclone polaire nord est la plus grande tempête du système solaire, s'étendant sur environ 1 400 milles (2 250 kilomètres) de diamètre. Cette tempête tourbillonnante a été observée par Juno depuis l'arrivée du vaisseau spatial sur Jupiter en juillet 2016. Au fil du temps, l'apparence et la structure de la tempête ont changé, notamment la couleur et la répartition des nuages ​​au sein du cyclone.

Pour suivre ces changements, Jónsson et Gill ont profité du point d'observation unique de Juno, qui permet au vaisseau spatial d'obtenir des images rapprochées des pôles de la planète. Les images utilisées pour créer cette mosaïque ont été prises à une altitude d'environ 21 500 à 22 500 milles (34 600 à 36 200 kilomètres) au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter.

En comparant les images du pôle nord de Jupiter prises lors des neuf premières orbites scientifiques de Juno (2016-2018) avec les images prises lors des orbites 29 à 42 (2021-2023), Jónsson et Gill ont remarqué des changements subtils mais significatifs dans l'apparence du cyclone polaire.

Dans les images précédentes, le cyclone polaire apparaissait principalement blanc et brillant, avec une touche de bleu au centre. Cependant, sur les images les plus récentes, le cyclone apparaît en couleurs plus variées, les nuances de bleu, de violet et de rouge devenant plus importantes. Ces changements de couleur peuvent indiquer des différences dans la composition et la répartition des nuages ​​au sein de la tempête.

De plus, la forme et la structure du cyclone semblent avoir évolué au fil du temps. La région sombre centrale de la tempête, formée par la remontée de gaz provenant des profondeurs de l'atmosphère de Jupiter, est devenue plus allongée et moins circulaire dans les images récentes. Les « rayons » brillants qui s'étendent vers l'extérieur du cyclone sont également devenus plus proéminents et moins courbés, suggérant des changements dans la dynamique et la circulation de la tempête.

Ces changements observés dans le cyclone polaire nord de Jupiter soulignent la nature dynamique et en constante évolution de l'atmosphère de la planète. En continuant à surveiller Jupiter au fil du temps, Juno fournira aux scientifiques des informations précieuses sur les processus à l'origine de ces changements atmosphériques et approfondira notre compréhension de la plus grande planète de notre système solaire.