La technique d’extraction par micro-ondes s’articule autour du concept de chauffage du régolithe. Le régolithe lunaire, la couche de matériau meuble recouvrant la surface rocheuse de la Lune, contient des molécules d'eau piégées dans ses grains minéraux. Les micro-ondes peuvent permettre de chauffer le régolithe à une température à laquelle ces molécules d'eau sont libérées, permettant ainsi leur collecte et leur utilisation.
Selon la NASA, le régolithe de certains emplacements lunaires contient jusqu'à 1 200 parties par million (ppm) d'eau, ce qui peut sembler peu, mais il pourrait néanmoins fournir une quantité importante d'eau pour diverses opérations lunaires. Par exemple, une tonne de régolithe lunaire avec une teneur en eau de 1 200 ppm peut produire environ 1,2 kilogramme d’eau.
Pour tester cette méthode, la NASA mènera une expérience micro-ondes dans son centre de recherche Glenn à Cleveland, Ohio. Cette expérience consiste à simuler le régolithe lunaire en utilisant des matériaux qui imitent ses propriétés, comme le basalte, et à les exposer à une irradiation micro-ondes pour étudier l'efficacité de l'extraction de l'eau.
En cas de succès, cette technique d’extraction par micro-ondes pourrait s’avérer cruciale pour établir une présence lunaire plus durable, car elle constituerait une alternative au transport de l’eau depuis la Terre, une entreprise coûteuse et gourmande en ressources. De plus, il pourrait prendre en charge des missions d’exploration lunaire à long terme, permettant aux astronautes d’accéder à l’eau directement sur la Lune, réduisant ainsi le besoin de livraisons fréquentes de fournitures.
Cette technique d’extraction d’eau par micro-ondes en est encore à ses premiers stades de développement et nécessite des recherches et des expérimentations supplémentaires avant de pouvoir être appliquée à la surface lunaire. Cependant, cela est très prometteur en aidant à libérer les ressources en eau de la Lune et à faire progresser nos capacités d'exploration future de la Lune et d'habitation potentielle.
