Les astéroïdes sont de petits objets rocheux qui gravitent autour du Soleil. La plupart des astéroïdes se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cependant, certains astéroïdes peuvent être trouvés dans d’autres parties du système solaire, notamment près de l’orbite terrestre.
Les astéroïdes qui s'approchent de la Terre sont appelés objets géocroiseurs (NEO). Les objets géocroiseurs peuvent constituer une menace pour la Terre s’ils ont un impact sur notre planète. L’impact d’un gros astéroïde pourrait provoquer des dégâts considérables, notamment :
* La libération de grandes quantités de poussière et de débris dans l'atmosphère, ce qui pourrait bloquer la lumière du soleil et provoquer un refroidissement global.
* La création de tsunamis qui pourraient dévaster les zones côtières
* Le rejet de gaz toxiques qui pourraient empoisonner l'atmosphère
* Le dérèglement du climat terrestre
Le risque d’impact d’un astéroïde est relativement faible, mais il n’est pas nul. En fait, il y a eu plusieurs quasi-accidents ces dernières années. En 2005, l’astéroïde Apophis est passé à moins de 30 000 kilomètres de la Terre. En 2013, l’astéroïde Chelyabinsk a explosé au-dessus de la Russie, causant des dégâts aux bâtiments et blessant plus de 1 000 personnes.
Les scientifiques travaillent à développer des moyens de détecter et de dévier les objets géocroiseurs qui constituent une menace pour la Terre. Une méthode possible consiste à utiliser un vaisseau spatial pour dévier un astéroïde de sa trajectoire. Une autre possibilité consiste à utiliser une arme nucléaire pour détruire un astéroïde.
Les astéroïdes constituent une réelle menace pour la Terre, mais ils nous rappellent également notre place dans le système solaire. Nous sommes une petite planète en orbite autour d’une petite étoile dans un vaste univers. Nous ne sommes pas à l’abri des dangers venus de l’espace, mais nous ne sommes pas non plus impuissants. Nous disposons des connaissances et de la technologie nécessaires pour nous protéger des impacts d’astéroïdes.
Voici quelques exemples spécifiques de la manière dont les astéroïdes ont impacté la Terre dans le passé :
* L'impact de Chicxulub, survenu il y a 66 millions d'années, aurait provoqué l'extinction des dinosaures. L'impact d'un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre a créé un cratère de 180 kilomètres de large et 20 kilomètres de profondeur. L’impact a également libéré de grandes quantités de poussière et de débris dans l’atmosphère, bloquant la lumière du soleil et provoquant un refroidissement global.
* L'impact de Toungouska, survenu en 1908, a été provoqué par un astéroïde d'environ 50 mètres de diamètre. L'impact a aplati les arbres sur une superficie de 2 000 kilomètres carrés. L'onde de choc provoquée par l'impact a également causé des dégâts aux bâtiments et des blessés.
* L'impact de Tcheliabinsk, survenu en 2013, a été provoqué par un astéroïde d'environ 20 mètres de diamètre. L'impact a libéré de grandes quantités d'énergie, créant une onde de choc qui a causé des dommages aux bâtiments et des blessures.
