Au fil du temps, la Voie lactée a acquis un certain nombre de galaxies satellites plus petites. On pense que ces galaxies se sont formées au début de l’univers, peu après le Big Bang. À mesure que la Voie lactée grandissait, elle commençait à exercer une attraction gravitationnelle sur ces galaxies plus petites, les mettant finalement en orbite autour d'elle.
Une fois qu'une galaxie satellite fait partie de la Voie Lactée, elle commence à être perturbée par la gravité de la Voie Lactée. Cette perturbation des marées extrait les étoiles et le gaz de la galaxie satellite et les disperse en un long et mince courant. Finalement, la galaxie satellite est complètement détruite et ses étoiles et son gaz sont incorporés à la Voie Lactée.
On pense que ce processus de perturbation des marées est responsable de la mort de nombreuses galaxies satellites de la Voie lactée. En fait, il ne reste aujourd’hui qu’une cinquantaine de galaxies satellites en orbite autour de la Voie lactée. Le reste a été complètement détruit par les perturbations des marées.
La perturbation des galaxies satellites par les marées n’est pas un processus unique. C'est un phénomène courant dans les galaxies de tout l'univers. En fait, la Voie lactée est considérée comme l’une des galaxies les plus agressives du groupe local lorsqu’il s’agit de détruire ses galaxies satellites.
La destruction des galaxies satellites est un processus important car elle contribue à façonner les structures des galaxies. Sans ce processus, la Voie Lactée serait une galaxie beaucoup plus grande et diffuse. Il s’agit plutôt d’une galaxie plus concentrée avec une forme bien définie.
