Ce que nous savions avant Curiosity :
1. L'eau sur Mars : Les preuves de diverses missions, notamment Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, suggèrent l'existence d'une activité aquatique passée sur Mars, telle que des lits de rivières asséchés, d'anciens lits de lacs et des calottes glaciaires polaires.
2. Ambiance martienne mince : Mars a une atmosphère très mince par rapport à la Terre, principalement composée de dioxyde de carbone (CO2).
3. Composition de la surface : Les observations spectroscopiques ont indiqué la présence de divers minéraux et éléments sur la surface martienne, notamment des oxydes de fer (rouille), des minéraux argileux et des sulfates.
4. Changements climatiques passés : On savait que Mars avait probablement connu des changements climatiques importants au fil du temps, pouvant conduire à des conditions environnementales différentes dans le passé.
5. Possibilité de molécules organiques : Certains engins spatiaux ont détecté des molécules organiques potentielles dans l’atmosphère et le sol martiens, soulevant des questions sur le potentiel de vie passée ou présente.
Ce que la curiosité a révélé :
1. Environnement ancien diversifié : Curiosity a découvert un large éventail de caractéristiques géologiques et de preuves chimiques, indiquant que le cratère Gale était autrefois rempli d'eau et a peut-être connu des périodes de conditions habitables il y a des milliards d'années.
2. Minéraux soutenant l'habitabilité passée : Le rover a trouvé des traces de minéraux comme l’hématite et la jarosite, qui se forment dans des environnements contenant de l’eau liquide et sont associés à des conditions potentiellement habitables.
3. Molécules organiques anciennes : Curiosity a détecté des molécules organiques dans les roches martiennes, renforçant ainsi les arguments en faveur d’une enquête plus approfondie sur le potentiel d’une vie passée.
4. Histoire du climat et cycles de l'eau : En analysant les caractéristiques géologiques et les compositions minérales, Curiosity a aidé les scientifiques à comprendre les cycles de l’eau et les changements climatiques survenus dans le passé sur Mars.
5. Phénomènes météorologiques et atmosphère de Mars : Les instruments du rover ont fourni des informations sur les conditions météorologiques, les tempêtes de poussière et les variations saisonnières sur Mars, faisant ainsi progresser notre connaissance des conditions atmosphériques actuelles de la planète.
6. Environnement radiologique : Les mesures effectuées par Curiosity sur les niveaux de rayonnement sur la surface martienne ont permis d'évaluer les dangers potentiels pour les futures missions humaines.
7. Habitats pour une vie microbienne potentielle : Le rover a identifié des régions du cratère Gale qui auraient pu fournir des conditions habitables à la vie microbienne et préserver les biosignatures potentielles.
Les découvertes de Curiosity ont contribué de manière significative à notre compréhension de Mars, en particulier en ce qui concerne l'activité aquatique passée de la planète, son histoire géologique et la possibilité d'environnements habitables passés ou présents. Les découvertes du rover ont ouvert la voie à de futures explorations et continuent d’éclairer la quête des scientifiques visant à percer les mystères de la planète rouge.
