Grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), les astronomes ont obtenu les vues les plus nettes de l'étoile supergéante Bételgeuse, révélant les détails de sa surface et le mécanisme par lequel elle perd de la masse.

Bételgeuse est une étoile supergéante rouge située dans la constellation d'Orion, à environ 640 années-lumière de la Terre. C'est l'une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes de notre galaxie, avec un rayon environ 1 000 fois celui du Soleil et une luminosité plusieurs milliers de fois supérieure.

Les nouvelles observations, publiées dans la revue Nature, montrent que la surface de Bételgeuse est très dynamique, avec des cellules convectives géantes, semblables à de l'eau bouillante, provoquant des pulsations et des éruptions à la surface de l'étoile. Ces éruptions sont responsables de la perte de masse de l'étoile, qui se produit à un rythme d'environ 3 x 10^-8 masses solaires par an.

Les chercheurs pensent que la perte de masse de Bételgeuse est due à deux mécanismes :la pression de rayonnement et la pulsation. La pression de rayonnement est la force exercée vers l'extérieur par le rayonnement intense de la surface de l'étoile, tandis que la pulsation est l'expansion et la contraction régulières des couches externes de l'étoile.

Selon l'équipe, la combinaison de ces deux mécanismes crée des ondes de choc qui se propagent dans l'atmosphère de l'étoile et éloignent la masse de l'étoile. Ces ondes de choc seraient également responsables de la formation des nuages ​​de poussière entourant Bételgeuse, visibles sur les images ALMA.

Les nouvelles observations permettent de mieux comprendre les dernières étapes de l'évolution d'étoiles massives comme Bételgeuse. Lorsque ces étoiles épuisent leur combustible nucléaire, elles subissent une explosion de supernova, libérant une énorme quantité d’énergie et de matière dans le milieu interstellaire. On pense que la perte de masse de Bételgeuse fait partie du processus préparatoire de cette éventuelle explosion.

Bételgeuse devrait exploser sous forme de supernova dans le prochain million d’années, et les astronomes attendent avec impatience cet événement. Les nouvelles observations d'ALMA fournissent des indices importants sur ce à quoi s'attendre lorsque cela se produit.