On pense que les océans d’Europe sont chauffés par les forces gravitationnelles de Jupiter et des autres lunes galiléennes. Cependant, la quantité de chaleur générée par ces forces de marée est incertaine et il est possible que les océans d’Europe soient trop froids pour supporter de l’eau liquide.
Une nouvelle étude de la planétologue Emily Martin de Caltech suggère que les océans d’Europe pourraient être beaucoup plus chauds qu’on ne le pensait auparavant, et pourraient même être suffisamment énergétiques pour stimuler l’activité hydrothermale sur le fond marin de la Lune.
Dans son étude, Martin a développé un nouveau modèle pour simuler le réchauffement des océans d’Europe par les marées. Le modèle prend en compte les effets de l’épaisseur de la coquille de glace d’Europe, de la présence de la topographie du fond marin et de la rotation de l’intérieur d’Europe.
Martin a découvert que la quantité de chaleur de marée générée par la coquille de glace d’Europe est fortement influencée par l’épaisseur de la coquille de glace. Les coquilles de glace minces génèrent plus de chaleur que les coquilles de glace épaisses, car elles permettent à une plus grande partie de l’énergie des marées de se dissiper dans la glace.
Martin a également découvert que la topographie du fond marin peut augmenter considérablement la quantité de chaleur de marée générée par la coquille de glace d’Europe. La topographie accidentée du fond marin crée des régions où la coquille de glace est plus mince, permettant à une plus grande partie de l'énergie des marées de se dissiper dans la glace.
Enfin, Martin a découvert que la rotation de l’intérieur d’Europe peut également affecter la quantité de chaleur de marée générée par la coquille de glace. La rotation d’Europe provoque la flexion de la coquille de glace, ce qui génère de la chaleur due au frottement.
Le modèle de Martin suggère que les océans d’Europe pourraient être beaucoup plus chauds qu’on ne le pensait auparavant. La température moyenne des océans d’Europe pourrait atteindre -20 degrés Celsius, ce qui est suffisamment chaud pour supporter l’eau liquide. En outre, le modèle de Martin suggère qu’une activité hydrothermale pourrait se produire sur le fond marin d’Europe, fournissant une source potentielle d’énergie et de nutriments pour la vie.
Les résultats de l’étude de Martin ont des implications importantes pour l’astrobiologie d’Europe. La présence d’océans chauds et énergétiques sous la surface glacée d’Europe en fait une cible plus prometteuse pour la recherche de vie extraterrestre.
Europe est l’une des lunes les plus intrigantes de notre système solaire et constitue une cible de choix pour les futures missions d’exploration. Les résultats de l’étude de Martin contribueront à éclairer la planification des futures missions et amélioreront notre compréhension de l’habitabilité potentielle d’Europe.
