*Une nouvelle étude menée par des astronomes de l'Université de Cambridge a révélé comment les disques protoplanétaires, également connus sous le nom de disques de Peter Pan, peuvent survivre pendant des milliards d'années autour de jeunes étoiles.*

Les disques protoplanétaires sont des disques poussiéreux et rotatifs de gaz et de poussière qui entourent les jeunes étoiles et sont le lieu de naissance des planètes. On pense que ces disques se dissipent en quelques millions d'années, car ils sont soit accumulés sur l'étoile, soit emportés par le rayonnement de l'étoile.

Cependant, il a été constaté qu’un petit nombre de disques protoplanétaires survivent beaucoup plus longtemps, certains même pendant des milliards d’années. Ces disques sont connus sous le nom de disques Peter Pan, du nom du personnage fictif qui n'a jamais grandi.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, révèle comment les disques de Peter Pan sont capables de survivre aussi longtemps. Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour montrer que les disques peuvent être reconstitués avec du matériel provenant du milieu interstellaire environnant.

Ce matériau tombe sur le disque par le haut et par le bas et contribue à maintenir constante la masse et la taille du disque. Les chercheurs ont également découvert que les disques sont capables de conserver leur forme et leur rotation même lorsqu’ils sont reconstitués.

La découverte de la façon dont les disques de Peter Pan évoluent a des implications importantes pour la compréhension de la formation des planètes. On pense que les disques sont le berceau des planètes, et la nouvelle étude montre qu’ils peuvent survivre suffisamment longtemps pour permettre aux planètes de se former.

Cela signifie que les planètes pourraient se former autour de jeunes étoiles beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant, et cela pourrait également expliquer l’existence de planètes autour de vieilles étoiles.

"Notre étude montre que les disques de Peter Pan ne sont pas seulement une curiosité rare, mais qu'ils constituent en réalité un élément clé du processus de formation des planètes", a déclaré l'auteur principal, le Dr John Debes, de l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge.

"Ces disques pourraient être responsables de la formation de nombreuses planètes que nous voyons autour d'autres étoiles, y compris celles qui pourraient être habitables."

La nouvelle étude a également des implications pour la compréhension de l’évolution de la Voie lactée. On pense que la Voie lactée s'est formée à partir d'un nuage géant de gaz et de poussière, et la nouvelle étude montre que les disques protoplanétaires pourraient avoir joué un rôle dans la formation des étoiles de la galaxie.

"Les disques protoplanétaires constituent un élément fondamental du processus de formation des étoiles", a déclaré le co-auteur, le professeur Richard Alexander, également de l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge.

"Notre étude montre que ces disques peuvent jouer un rôle dans l'évolution de la galaxie dans son ensemble."