Les scientifiques ont utilisé la lumière des rayons X pour révéler comment le virus responsable du COVID-19 brouille ses traces, rendant plus difficile pour le système immunitaire de reconnaître et de combattre l’infection.

Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient conduire à de nouvelles façons de développer des vaccins et des traitements contre le COVID-19 et d’autres coronavirus.

Le virus, connu sous le nom de SARS-CoV-2, utilise une protéine appelée protéine de pointe pour s’attacher aux cellules humaines et les infecter. La protéine Spike est recouverte de molécules de sucre, qui l’aident à échapper à la détection par le système immunitaire.

Les chercheurs ont utilisé les rayons X pour créer une carte détaillée de la protéine de pointe, y compris l’emplacement des molécules de sucre. Ils ont découvert que les molécules de sucre sont disposées d’une manière spécifique qui leur permet de se lier à une protéine des cellules humaines appelée ACE2. Cette interaction est essentielle pour que le virus pénètre et infecte les cellules humaines.

Les chercheurs ont également découvert que les molécules de sucre présentes sur la protéine Spike peuvent changer de forme, ce qui permet au virus d’éviter d’être détecté par le système immunitaire. Ce processus est appelé « protection contre les glycanes ».

« Cette étude fournit une compréhension détaillée de la façon dont la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 utilise la protection contre les glycanes pour échapper au système immunitaire », a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Jason McLellan, biologiste structural à l'Université du Texas à Austin. "Ces informations pourraient être utilisées pour développer de nouveaux vaccins et traitements contre le COVID-19 et d'autres coronavirus."

Les chercheurs pensent que leurs résultats pourraient également contribuer à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sensibles au COVID-19 que d’autres. Ils prévoient de poursuivre leurs recherches pour en savoir plus sur la manière dont la protéine Spike interagit avec le système immunitaire et développer de nouvelles façons de bloquer cette interaction.

« Nous espérons que nos recherches pourront contribuer à faire une différence dans la lutte contre la COVID-19 », a déclaré McLellan. "En comprenant comment fonctionne le virus, nous pouvons développer de meilleures façons de prévenir et de traiter cette maladie dévastatrice."