De nouvelles données satellitaires ont permis de mieux comprendre l'immense impact du passage d'un énorme iceberg au-delà de l'île de Géorgie du Sud, dans l'océan Austral. L'iceberg géant, baptisé A68a, s'est détaché de l'Antarctique en 2017 et est depuis lors étroitement surveillé. Alors qu'il dérivait vers le nord, les scientifiques se préparaient à sa potentielle collision avec la Géorgie du Sud, un territoire britannique d'outre-mer connu pour sa riche biodiversité.
À l’aide des mesures du satellite CryoSat-2, des chercheurs de l’Université de Leeds au Royaume-Uni ont déterminé que l’A68a avait rejeté la quantité stupéfiante de 152 milliards de tonnes d’eau douce dans l’océan environnant lors de sa rencontre rapprochée avec la Géorgie du Sud. Cet apport d’eau douce équivaut au débit annuel combiné de toutes les rivières de la Terre.
L'A68a, avec une superficie d'environ 5 800 kilomètres carrés, était l'un des plus grands icebergs jamais enregistrés. Alors qu'il dérivait vers le nord, des inquiétudes ont surgi quant à son impact potentiel sur la vie marine de la Géorgie du Sud. L'île abrite une faune variée, notamment des manchots, des phoques et des oiseaux de mer, qui pourraient avoir été affectés par les changements brusques de température et de salinité de l'eau provoqués par la fonte des icebergs.
Pour évaluer l'impact potentiel de l'iceberg, les scientifiques ont utilisé CryoSat-2 pour mesurer les changements de hauteur de la surface de la glace lors de son passage en Géorgie du Sud. L'altimètre radar du satellite a fourni des données avec une précision de quelques centimètres, permettant d'estimer avec précision la quantité de glace perdue au cours du trajet de l'iceberg.
Les résultats suggèrent que l’A68a a perdu une partie importante de sa masse en effleurant les fonds marins près de la Géorgie du Sud. L'eau douce libérée pourrait potentiellement modifier la densité, la température et la teneur en éléments nutritifs de la colonne d'eau, ce qui pourrait avoir un impact sur l'écosystème marin et affecter la répartition et l'abondance des espèces.
Les chercheurs continueront de surveiller le sort de l’A68a alors qu’il poursuit son voyage vers le nord. La masse restante de l'iceberg et sa trajectoire seront surveillées de près pour évaluer son impact potentiel sur d'autres îles ou zones côtières de l'océan Austral. Les données collectées à partir des observations satellitaires joueront un rôle crucial dans la compréhension de la dynamique des icebergs et de leurs effets sur le milieu marin.
