Le concept des années bissextiles trouve son origine dans la nécessité d'aligner le calendrier sur la révolution de la Terre autour du Soleil. La durée de l'orbite terrestre n'est pas exactement de 365 jours mais est plus proche de 365,2422 jours. Cela signifie que le calendrier régulier de 365 jours se désynchroniserait progressivement avec les saisons, entraînant des écarts dans les dates et les événements astronomiques au fil du temps.
Le système des années bissextiles a été introduit pour compenser cette différence. En ajoutant un jour supplémentaire tous les quatre ans, le calendrier reste plus étroitement aligné sur l'orbite terrestre et empêche le changement des saisons.
Il existe cependant quelques exceptions à la règle des quatre années bissextiles. L’année 1900 n’était pas une année bissextile, et l’année 2100 ne le sera pas non plus. En effet, le calendrier grégorien suit une règle légèrement plus complexe :
Une année est bissextile si elle est divisible par 4 mais pas par 100, ou si elle est divisible par 400.
Ainsi, alors que chaque quatrième année est généralement une année bissextile, une exception est faite pour les années centenaires (années se terminant par « 00 »). Les années centenaires ne sont pas des années bissextiles à moins qu'elles ne soient également divisibles par 400. Cet ajustement permet d'affiner davantage l'alignement du calendrier avec l'orbite terrestre.
En prenant en compte ces exceptions, le calendrier grégorien peut maintenir une synchronisation plus précise entre les dates du calendrier et les événements astronomiques sur de longues périodes. Les années bissextiles constituent un ajustement nécessaire pour combler la légère différence entre la période orbitale de la Terre et l'année civile standard, garantissant ainsi que le calendrier reste en harmonie avec les cycles naturels des saisons.
