L’événement, connu sous le nom d’événement de perturbation des marées (TDE), s’est produit à environ 375 millions d’années-lumière de la Terre. Il a été observé par le Burst Alert Telescope (BAT) à bord du satellite Swift de la NASA le 21 janvier 2020.
Le BAT de Swift a détecté une explosion de rayons X, qui a déclenché des observations de suivi par Chandra, l'observatoire de rayons X XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne (ESA) et plusieurs télescopes au sol.
Les observations ont révélé une source de rayons X et de lumière ultraviolette évoluant rapidement, que les astronomes ont déterminé comme étant un TDE. Dans un TDE, une étoile passe trop près d'un trou noir et est déchirée par les forces gravitationnelles du trou noir.
Les observations ont également montré que le trou noir tournait rapidement et que l’étoile était probablement une supergéante rouge, une grande étoile froide qui approche de la fin de sa vie.
"Nous avons pu détecter ce TDE très tôt, ce qui nous a permis d'étudier le processus avec des détails sans précédent", a déclaré Dacheng Lin de l'Université du New Hampshire à Durham, auteur principal d'une étude décrivant les résultats dans la revue Nature.
Les astronomes ont découvert que le trou noir tournait à environ 100 000 kilomètres par seconde, soit environ 360 000 milles par heure. Cela représente environ un tiers de la vitesse de la lumière. Le trou noir est également environ 100 millions de fois plus massif que le Soleil.
L’étoile déchirée par le trou noir était environ 10 fois plus massive que le Soleil. Lorsque l’étoile est passée près du trou noir, les forces gravitationnelles du trou noir l’ont déchirée en un courant de gaz et de poussière. Ce flux de matière tourbillonnait autour du trou noir, émettant des rayons X et de la lumière ultraviolette.
"C'est un exemple remarquable de la manière dont les trous noirs peuvent détruire les étoiles proches", a déclaré Erin Kara, co-auteur de l'étude de l'Université du Maryland à College Park. "Nous avons la chance d'avoir pu observer cet événement si tôt, car il nous donne un rare aperçu du violent processus de destruction stellaire."
Les astronomes prévoient de continuer à observer le TDE pour en savoir plus sur la façon dont les trous noirs interagissent avec les étoiles proches. Ils espèrent que les futures observations les aideront à mieux comprendre le rôle des TDE dans l’évolution des galaxies et des trous noirs.
