La CubeSat Launch Initiative (CSLI) de la NASA a lancé deux nouveaux CubeSats éducatifs en orbite le 30 juin 2023. Les CubeSats, nommés Q-PACE et ATLANTIS, ont été développés par des équipes d'étudiants de l'Université de Floride centrale (UCF) et de l'Université polytechnique de l'État de Californie. Pomone (Cal Poly Pomona).

Q-PACE étudiera comment les ondes de plasma dans la haute atmosphère terrestre sont générées et évoluent. ATLANTIS étudiera la densité et la composition de l'atmosphère entre 80 et 115 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Les CubeSats testeront également de nouvelles technologies et matériaux qui pourraient être utilisés dans les futures missions de la NASA.

Les deux CubeSats ont été déployés avec succès en orbite et subissent actuellement une série de tests pour vérifier leurs systèmes. Une fois les tests terminés, les CubeSats commenceront leurs investigations scientifiques.

Q-PACE devrait fonctionner pendant environ un an, tandis qu'ATLANTIS devrait fonctionner pendant environ trois ans. Pendant ce temps, les CubeSats collecteront des données qui aideront les scientifiques à mieux comprendre la haute atmosphère et comment elle interagit avec le reste de l'atmosphère terrestre.

La CubeSat Launch Initiative est un programme de la NASA qui fournit un financement et un soutien aux équipes universitaires qui développent des CubeSats. Les CubeSats sont de petits satellites standardisés généralement utilisés à des fins éducatives et de recherche. Le programme CSLI est conçu pour donner aux étudiants une expérience pratique dans la construction et l'exploitation de satellites et pour les encourager à poursuivre une carrière dans les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STEM).

Le lancement de Q-PACE et d'ATLANTIS constitue une étape majeure pour le programme CSLI. C'est la première fois que la NASA lance deux CubeSats le même jour, et cela démontre l'intérêt croissant porté à l'utilisation des CubeSats à des fins éducatives et de recherche.

Que pouvons-nous espérer apprendre de Q-PACE et d'ATLANTIS ?

Q-PACE et ATLANTIS fourniront aux scientifiques de nouvelles données précieuses sur la haute atmosphère. Q-PACE étudiera la manière dont les ondes de plasma sont générées et évoluent, et ATLANTIS étudiera la densité et la composition de l'atmosphère. Ces données aideront les scientifiques à mieux comprendre la haute atmosphère et comment elle interagit avec le reste de l’atmosphère terrestre.

Comment ces données profiteront-elles à l'humanité ?

Ces données aideront les scientifiques à mieux comprendre le climat de la Terre et son évolution. Les données aideront également les scientifiques à développer de nouvelles technologies pour les prévisions météorologiques et l'exploration spatiale.

Y a-t-il des risques associés aux CubeSats ?

Il existe toujours des risques associés aux missions spatiales, mais les risques associés aux CubeSats sont relativement faibles. Les CubeSats sont petits et légers et ne transportent aucune matière dangereuse. Ils sont également conçus pour être très sûrs et ont une très faible probabilité de causer des dommages aux satellites ou à d’autres structures en orbite.

Que se passe-t-il une fois que Q-PACE et ATLANTIS ont terminé leurs missions ?

Une fois que Q-PACE et ATLANTIS auront terminé leurs missions, ils seront désorbités et brûleront dans l'atmosphère terrestre. Il s’agit d’une procédure courante pour les CubeSats, qui permet d’éviter qu’ils ne deviennent des débris spatiaux.