De nouvelles images époustouflantes de la sonde spatiale Cassini de la NASA montrent un changement radical des saisons sur Saturne, ainsi que le dernier aperçu de son immense et chaud vortex polaire.

Les images ont été prises le 19 mai 2017, alors que Cassini effectuait son dernier passage rapproché de Saturne avant de plonger dans l'atmosphère de la planète le 15 septembre.

Les images montrent l'hémisphère nord de Saturne en plein été. Le soleil brille directement sur le pôle nord de la planète et le vortex polaire a disparu.

Le vortex polaire est une tempête massive et rotative qui se forme au pôle nord de Saturne pendant l'hiver. La tempête peut être aussi grande que les États-Unis et atteindre des vitesses allant jusqu'à 100 milles à l'heure.

Le vortex polaire disparaît durant l'été lorsque les rayons du soleil commencent à réchauffer l'atmosphère de la planète. L'air chaud monte, provoquant l'effondrement du vortex.

La sonde spatiale Cassini étudie Saturne et ses lunes depuis 2004. La sonde spatiale a fait un certain nombre de découvertes importantes, notamment la détection de vapeur d'eau dans l'atmosphère de Saturne et la découverte d'une nouvelle lune, Méthone.

Cassini terminera sa mission le 15 septembre en plongeant dans l'atmosphère de Saturne. Le vaisseau spatial brûlera dans l’atmosphère de la planète et ses restes seront dispersés à la surface de la planète.

La fin de la mission Cassini marquera la fin d’une époque dans l’exploration planétaire. Cassini a été une source majeure d'informations sur Saturne et ses lunes, et ses découvertes nous ont aidé à mieux comprendre le système solaire.