Une équipe d'astronomes de l'Université de Californie à Berkeley a découvert ce qui pourrait être 21 étoiles à neutrons en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Cette découverte, réalisée à l'aide de l'observatoire W. M. Keck à Hawaï, représente le plus grand nombre d'étoiles à neutrons jamais découvert dans un seul système stellaire.

Les étoiles à neutrons sont les noyaux effondrés d’étoiles massives qui ont explosé sous forme de supernovae. Ils sont extrêmement denses, avec une cuillère à café de matière d’étoile à neutrons pesant des milliards de tonnes. Les étoiles à neutrons sont également très chaudes, avec des températures de surface atteignant des millions de degrés Celsius.

Les étoiles à neutrons récemment découvertes sont toutes situées dans une région de l’espace de la taille de notre système solaire. Cela suggère qu’ils ont tous été formés à partir de la même explosion de supernova. Les astronomes estiment que l'explosion s'est produite il y a environ 10 millions d'années.

La découverte d’autant d’étoiles à neutrons dans un seul système stellaire reste un mystère. Les astronomes ne savent pas vraiment comment les étoiles ont pu se former si près les unes des autres. Une possibilité est que l’explosion de la supernova ait été si puissante qu’elle a éjecté une grande quantité de matière, qui s’est ensuite effondrée en étoiles à neutrons.

La découverte des étoiles à neutrons est également importante car elle fournit de nouvelles informations sur l’évolution des étoiles massives. Les astronomes pensent que les étoiles massives finissent par exploser sous forme de supernovae et que les étoiles à neutrons qui restent sont les graines des futurs trous noirs. La nouvelle découverte suggère que les étoiles massives peuvent produire plus d’étoiles à neutrons qu’on ne le pensait auparavant.

Les astronomes prévoient de continuer à étudier les étoiles à neutrons pour en savoir plus sur leur formation et leur évolution. Ils espèrent également utiliser les étoiles pour rechercher des ondes gravitationnelles, qui sont des ondulations dans l’espace-temps prédites par la théorie de la relativité générale d’Einstein.