Depuis les débuts de l’astronomie, les gens sont fascinés par Mars. Quelque chose à propos de la planète rouge invite à la spéculation – et maintenant à l'envie d'explorer Mars aussi.
Les agences spatiales ont commencé à envoyer des missions sans pilote sur Mars pendant la guerre froide. Plusieurs pays, dont les États-Unis, la Russie, le Japon et la Chine, ont envoyé des « orbiteurs », des « rovers » ou des « atterrisseurs » pour étudier notre voisin du système solaire.
L’une de ces missions – le survol de l’Oncle Sam de Mariner 4 lancé en 1964 – nous a donné les premières photos d’une autre planète jamais prises par un appareil photo envoyé dans l’espace. Et ce n'était que le premier vaisseau spatial parmi tant d'autres à orbiter, survoler et même atterrir sur la surface martienne.
Alors, qu’ont appris les scientifiques sur Mars grâce aux données glanées lors de ces missions ? Et quand les machines sur Mars pourraient-elles avoir la compagnie des humains ? Les humains mettront-ils un jour le pied sur la planète rouge ?
Personne n'en est vraiment sûr, mais au moins vous pouvez lire tout ce qui concerne Mars en attendant.
Préparez les futurs astronautes car aujourd’hui nous parlons de Mars. Comment s’est-il formé ? Quel temps fait-il? De quoi est composée la surface de la planète ? Et peut-être plus important encore, le sol martien a-t-il déjà eu de l'eau ou permis la vie ?
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Aucun humain n'est jamais allé sur Mars. Ainsi, les meilleures informations dont nous disposons sur les débuts de l'ancienne Mars il y a 4,6 milliards d'années proviennent généralement de météorites martiennes, d'images prises par les orbiteurs et les atterrisseurs de Mars, et de comparaisons avec d'autres planètes du système solaire comme Mercure, Vénus, la Terre et la Lune de la Terre. pour faire bonne mesure.
Les scientifiques pensent que Mars s'est formée à l'origine dans un passé ancien à partir d'une accumulation de gaz et de poussières spatiaux, rassemblés par la gravité.
La Terre moderne possède un champ magnétique appelé « magnétosphère » qui nous protège des pires effets du vent solaire. Mars possédait autrefois sa propre magnétosphère, mais celle-ci s'est considérablement affaiblie au fil des temps géologiques. Cela pourrait expliquer pourquoi la surface de la planète semble si désolée aujourd’hui. Nous allons mettre une épingle sur ce sujet pour l'instant.
Mars a un rayon équatorial de 2 098 milles (3 396,2 kilomètres). Cela fait que la planète rouge est environ la moitié de la taille de la Terre et qu'elle n'est que 71 % aussi dense que notre planète d'origine. Malgré cela, Mars a une lune de plus que la Terre.
Les deux satellites naturels qui tournent actuellement autour de Mars sont appelés Deimos et Phobos, du nom d'une paire de chevaux mythiques appartenant au dieu grec Ares.
En moyenne, Mars se trouve à 228 millions de kilomètres du soleil. Une journée sur Mars dure 23,9 de nos heures terrestres, tandis qu'une année martienne dure l'équivalent de 687 jours terrestres.
En supposant que vous puissiez un jour prendre des vacances sur Mars (n'oubliez pas d'écrire), qu'y a-t-il à voir sur la face rocheuse de la planète ? Heureux que vous ayez posé la question.
L'hémisphère sud de Mars est dominé par des hautes terres élevées. Fortement cratérisés comme la Lune de la Terre, ils sont très différents du terrain plus plat et plus lisse que nous voyons dans l'hémisphère nord de la planète. Comme le rapporte l'Agence spatiale européenne (ESA) sur son site officiel, "l'hémisphère nord [de Mars] est... en moyenne 6 kilomètres [3,72 miles] plus bas que les hautes terres accidentées du sud."
Mars est peut-être une planète plus petite que la Terre, mais ses caractéristiques géologiques sont de taille gigantesque.
La plus haute montagne du système solaire que nous connaissons occupe l'hémisphère occidental de la planète. Appelé Olympus Mons (en l'honneur du mont Olympe de la mythologie grecque), ce volcan bouclier domine les plaines environnantes à 25 kilomètres et sa base s'étend sur 624 kilomètres.
Olympus Mons est comparable en taille à l'État de l'Arizona. Et il est environ 100 fois plus grand que le Mauna Loa d'Hawaï, qui est actuellement le plus grand volcan actif sur Terre avec ses 30 085 pieds (9 170 mètres). Olympus Mons pourrait encore être actif, même si d'autres parties de la surface de la planète rouge sont parsemées de volcans éteints.
Ensuite, il y a Valles Marineris. Il s'agit du plus grand canyon du système solaire et il creuse une gorge déchiquetée à la surface de Mars qui mesure plus de 1 864 milles (3 000 kilomètres) de long et 372 milles (600 kilomètres) de large. Pour référence, la distance entre Atlanta et Los Angeles est d’environ 3 519 kilomètres. Le canyon a également une profondeur allant jusqu'à 8 kilomètres.
Parmi les autres caractéristiques notables de la surface martienne figurent les deux calottes glaciaires polaires. La calotte glaciaire du pôle Nord s'appelle Planum Boreum et la calotte glaciaire du pôle Sud s'appelle Planum Australe. Les deux contiennent un mélange de dioxyde de carbone gelé (neige carbonique) et de glace d'eau.
Mars a une inclinaison axiale qui lui fait connaître des saisons. La taille des calottes polaires varie selon les saisons. En été, le dioxyde de carbone solide est converti en vapeur, révélant une couche de glace d'eau en dessous.
Mars, comme la Terre, possède un noyau interne dense. Pensée mesurer 930 à 1 300 milles (1 500 à 2 100 kilomètres) autour de son rayon, cette couche contient du nickel, du soufre et du fer.
Le noyau est enveloppé par une série d’autres couches, la plus externe étant la croûte martienne. Composée d'ingrédients tels que l'aluminium, le fer, le potassium, le magnésium et le calcium, cette croûte peut atteindre 1 170 milles (1 880 kilomètres) d'épaisseur.
La croûte terrestre est divisée en régions appelées plaques tectoniques. Ils sont en mouvement, malgré les apparences du contraire, et leurs interactions ont une influence considérable sur notre planète. L'activité tectonique au niveau ou à proximité des zones de contact entre les plaques est la force motrice des tremblements de terre et de l'activité volcanique. C'est aussi pourquoi la configuration de nos continents change au fil des dizaines de millions d'années.
OK, et Mars ? Les scientifiques pensent qu'une sorte de mécanisme (ou de mécanismes) tectonique aurait pu forger le système de canyons de Valles Marineris et les puissants plateaux des hautes terres du sud de la planète.
Ils essaient encore de comprendre comment fonctionne l'activité géologique sur les planètes modernes. Mars. La planète rouge ne semble pas avoir de système tectonique des plaques de type terrestre. Pourtant, l'InSight Mars Lander (une merveille technique rendue possible grâce à un effort spatial international) a enregistré plus de 1 300 « séismes » sismiques sur Mars depuis son arrivée sur Mars en 2018.
Après avoir appris tout cela, avez-vous toujours envie de voir cette planète par vous-même ? Vous pourriez avoir des difficultés à respirer sur Mars. Découvrez pourquoi ensuite.
Ce n’est peut-être pas aussi infernal que Vénus, mais la quatrième planète à partir du Soleil n’est toujours pas ce que la plupart des gens qualifieraient d’hospitalière. L'atmosphère de Mars diffère de celle de la Terre à bien des égards, et la plupart d'entre eux ne présagent rien de bon pour les humains qui y vivent.
Composée principalement de dioxyde de carbone (le gaz représente plus de 95 % de l’atmosphère martienne en volume), l’atmosphère de Mars est remarquablement mince et chargée de particules de poussière dérivantes. Les scientifiques pensent que Mars avait autrefois une atmosphère plus épaisse. Les données de la mission Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA suggèrent que Mars a perdu la majeure partie de son atmosphère à cause du vent solaire et des rayons ultraviolets.
Le froid extrême est un autre problème auquel les colons martiens seraient confrontés. Les températures sur la planète rouge descendent à moins 200 degrés Fahrenheit (moins 128 degrés Celsius). La National Atmospheric and Space Administration (NASA) des États-Unis a enregistré des températures allant jusqu'à 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) autour de l'équateur, mais de telles conditions sont rares. La température moyenne de la planète est plus proche de moins 81 degrés Fahrenheit (moins 60 degrés Celsius).
Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’il neige parfois sur Mars. Et nous ne parlons pas seulement de la simple « neige d’eau » que nous obtenons sur Terre. Mars comprend cela aussi, ne vous y trompez pas. Mais quelque chose de bien plus remarquable se produit également sur la surface martienne.
Comme l'a découvert Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, pendant l'hiver martien, le dioxyde de carbone des zones polaires recongèle et tombe de l'atmosphère sous forme de neige carbonique.
Et la neige carbonique n’est pas le seul type de temps étrange sur Mars. Ceux qui ont vu "Le Martien" sont probablement conscients des légendaires tempêtes de poussière qui peuvent envelopper la planète rouge.
Vous seriez plus susceptible d'en affronter un dans l'hémisphère sud, pendant les mois les plus chauds.
Les tempêtes de poussière les plus violentes ont une ampleur mondiale, se propageant sur de vastes régions de la planète et peuvent durer des semaines. Toute cette poussière peut être nocive pour les rovers traversant la surface, surtout lorsque la poussière volante étouffe leurs panneaux solaires.
Certaines de ces variations drastiques de température peuvent également être imputées à l’orbite de Mars. Comme nous l’avons mentionné, il faut environ 687 jours terrestres à Mars pour terminer son orbite. Son axe est incliné de 25 degrés, presque comme celui de la Terre, ce qui donne également à Mars des saisons similaires à celles que nous avons sur Terre.
Lorsque Mars se déplace le long de cette trajectoire orbitale, elle se déplace plus lentement lorsqu’elle est la plus éloignée du soleil et plus rapidement lorsqu’elle est la plus proche du soleil. Cela signifie également que Mars a une journée solaire plus longue (environ 24 heures et 39 minutes) que notre journée de 24 heures sur Terre. Une année martienne est également beaucoup plus longue qu'une année terrestre.
Du point de vue de la gravité, Mars pourrait vous offrir une toute nouvelle perspective sur les pèse-personnes. Une personne de 100 livres (45,35 kilogrammes) ne pèserait que 38 livres (17,2 kilogrammes) sur Mars; la gravité sur la surface martienne est 62 % inférieure à celle sur Terre au niveau de la mer.
L’eau liquide est essentielle à la vie, y compris à la vie microbienne. Au moins c'est le cas ici sur Terre et probablement la même chose pour la planète aride de Mars.
C'est l'hypothèse qui a présidé à la stratégie de « suivre l'eau » de la NASA pour l'exploration de Mars.
Les scientifiques ne pensent pas que l’eau liquide ait toujours été aussi rare sur Mars. La Mars moderne peut ressembler à un désert aride, mais la Mars ancienne pourrait avoir été assez humide, à en juger par certains indices géologiques laissés derrière elle. Il se peut que des inondations aient autrefois coulé sur la surface de la planète, que des rivières aient creusé des canaux ou des ravins, et que des lacs et des océans aient recouvert de vastes étendues de la planète.
Les traces d’eau liquide ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Les minéraux connus pour se former dans des environnements chargés d'eau ont été récupérés par Opportunity, un rover martien de longue date qui a ensuite été arrêté par une colossale tempête de poussière sur la planète rouge en 2018.
Et qu’en est-il de ces calottes glaciaires polaires martiennes ? De nouvelles recherches, incluant des données de la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne, indiquent que, contrairement à ce que certains scientifiques avaient soutenu précédemment, il pourrait y avoir des lacs souterrains remplis d'eau liquide cachés sous la glace solide aux pôles.
Le jury n'est toujours pas déterminé sur ce point. Mais les futurs colons spatiaux du futur croisent les doigts. Peut-être qu'un jour, plus tôt que nous ne le pensons, le poste de mineur d'eau martien pourrait être une description de poste tout à fait légitime.
Mars se rapproche le plus de la Terre lorsqu'elle est en opposition, c'est-à-dire lorsque les deux planètes se rapprochent l'une de l'autre sur leurs orbites. Et la proximité est encore relative ici car les deux planètes sont toujours distantes de 33,9 millions de miles (54,6 millions de kilomètres). Mais Mars est la planète la plus explorée du système solaire.
En 1971, le Mariner 9 est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour d’une autre planète en cartographiant 85 % de la surface martienne. La mission a renvoyé des tonnes de photos, notamment des images de l'Olympe Mons, de Valles Marineris et des lunes martiennes Phobos et Deimos.
Mais ce sont les rovers et les atterrisseurs qui ont fourni les meilleures informations à ce jour, y compris la quantité vertigineuse de données provenant de Curiosity et Perseverance.
Le Perseverance Rover fait partie du programme d'exploration de Mars de la NASA, dont la mission est de déterminer, entre autres, s'il existe une vie microbienne sur Mars. Perseverance navigue à la surface de Mars depuis plus de deux ans. Il peut forer le sol martien pour collecter des échantillons de roches qui seront un jour renvoyées sur Terre pour être étudiées par les scientifiques. Certains échantillons de roche forés par Perseverance près du cratère Jezero semblent être d'origine volcanique.
Surnommé Percy, le rover est arrivé au cratère Jezero le 18 février 2021, avec un hélicoptère spécial nommé Ingenuity pour le trajet. À ce jour, Ingenuity a passé 91,4 minutes de vol – réparties sur 51 vols individuels – à naviguer dans l'atmosphère martienne et ses conditions environnementales.
Perseverance poursuit le travail du rover Curiosity, qui est sur Mars depuis 2012, et d'autres comme les rovers Spirit et Opportunity, et le rover Sojourner.
Le Curiosity Rover est l’une des missions d’exploration de Mars les plus ambitieuses de la NASA. Le rover a à peu près la taille d’un petit SUV et mesure environ 9,5 pieds (2,9 mètres) de longueur et 8,9 pieds (2,7 mètres) de largeur. Sa taille signifie qu'il possède également les instruments les plus grands et les plus avancés pour les études scientifiques sur la surface martienne.
Curiosity Rover a atterri dans le cratère Gale le 6 août 2012, avec pour mission de déterminer si les conditions sur Mars peuvent soutenir la vie microbienne, ou si la planète aurait pu à un moment donné abriter la vie.
Curiosity a collecté les premiers échantillons jamais extraits de roches sur Mars. L'analyse de cet échantillon suggère que les conditions sur Mars auraient pu autrefois permettre la vie sur Mars.
Depuis 2014, Curiosity traverse la surface et collecte plusieurs échantillons de roches et de sol martien provenant de formations géologiques comme le mont Sharp. Le mont Sharp est une montagne de 5 kilomètres de haut autrefois recouverte d'eau. Les preuves suggèrent que le cratère Gale où se trouve le mont Sharp (et Mars en général) est un environnement dans lequel la vie aurait pu survivre autrefois.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantMars apparaît brillante dans le ciel nocturne lorsque la planète rouge et la Terre sont les plus proches, et est également une planète relativement facile à voir à l'œil nu. La prochaine fois que la planète rouge et la Terre se rapprocheront, c'est le 12 janvier 2025.
