En novembre 2021, le vaisseau spatial robotique Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA a décollé dans l'espace à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, dans le cadre d'une mission visant à intercepter et à modifier l'orbite d'un astéroïde.
Le vaisseau spatial de 325 millions de dollars a parcouru 11 millions de kilomètres depuis la Terre et, lundi 26 septembre, il a atteint son objectif de s'écraser sur Dimorphos, un petit astéroïde qui orbite autour d'un deuxième morceau plus grand de roche spatiale, Didymos, alors que le couple voyage sur une orbite elliptique autour du soleil.
Bien qu'il n'y ait jamais eu de menace que Dimorphos frappe la Terre, il a fourni une cible sûre pour tester une technologie qui pourrait un jour aider à protéger la Terre d'une collision catastrophique avec un astéroïde tueur, comme celui qui a anéanti les dinosaures et 75 pour cent des plantes et des plantes. la vie animale il y a 66 millions d'années.
Lorsqu'il a atteint Dimorphos lundi, DART a percuté la roche spatiale à une vitesse d'environ 4,1 milles (6,6 kilomètres) par seconde, donnant à l'astéroïde suffisamment de secousse pour modifier légèrement son orbite autour de son partenaire, mais suffisamment pour que la modification peut être observé par des télescopes sur Terre. L’équipe d’enquête va maintenant observer Dimorphos à l’aide de télescopes au sol pour confirmer si l’impact a modifié l’orbite de l’astéroïde.
"DART est un test de l'efficacité de la technique de l'impacteur cinétique pour modifier la trajectoire orbitale d'un astéroïde, et de la technologie du vaisseau spatial utilisée pour envoyer un impacteur cinétique à l'astéroïde cible", explique Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, par courrier électronique. /P>
Voici cinq choses que vous devez savoir sur DART.
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"Dimorphos est le plus petit objet qui ait jamais été la cible d'une mission, et nous arrivons très rapidement avec la nécessité d'avoir un impact du premier coup, sans connaître des choses fondamentales comme la forme ou la taille exacte de Dimorphos", explique Andy Rivkin, du DART. co-responsable de l'enquête du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, qui dirige le projet pour la NASA. "Il y a environ 3 600 pieds (1 100 mètres) du centre de Didymos au centre de Dimorphos, et c'est probablement moins de 1 968 pieds (600 mètres) de la surface de l'un à la surface de l'autre."
Pire encore, le vaisseau spatial a dû dépasser cette cible à une vitesse si élevée qu'il y avait très peu de marge d'erreur - "littéralement en un clin d'œil", explique Tom Statler, scientifique du programme DART, par courrier électronique. Pour atteindre la précision nécessaire, le vaisseau spatial devait être guidé par SMART Nav, un système de navigation totalement automatisé qui ne nécessitait aucune intervention humaine. Le vaisseau spatial a également utilisé la caméra de reconnaissance et d'astéroïde Didymos pour l'instrument d'imagerie OpNav, alias DRACO, pour voir où il allait.
Mais tout va bien, car ce type de technologie pourrait s’avérer utile un jour. "Si jamais nous devons effectuer un impact cinétique pour éviter une catastrophe naturelle, nous devrons peut-être le faire assez loin de la Terre, ce qui rendrait absolument essentiel un contrôle autonome par le vaisseau spatial", explique Statler. "C'est pourquoi nous souhaitons démontrer et valider cette technologie avec DART."
"L'astéroïde lui-même est la chose la plus difficile à prédire. Nous savons de quel type spectral d'objet il s'agit, ce qui signifie que nous avons une assez bonne idée du type de matériau dont il est constitué", explique Cristina A. Thomas, professeure adjointe à l'Université de Toronto. Département d'astronomie et de sciences planétaires de la Northern Arizona University, qui a passé des années à étudier Dimorphos et continuera à le surveiller après l'impact.
" Didymos est similaire à ce que nous appelons une météorite chondrite ordinaire. Elle est rocheuse, mais pas métallique. Cela nous donne un bon point de départ pour notre réflexion. Nous ne savons pas si Dimorphos est un objet solide ou si c'est un tas de décombres – beaucoup de petites choses maintenues ensemble par la gravité. Cela modifiera l'impact lui-même et la quantité de matière éjectée du cratère. Cette matière, appelée éjecta, a son propre élan qui donne une énergie supplémentaire à la déviation. bêta.'"
"L'incertitude de la valeur bêta nous donne une incertitude quant à l'ampleur que nous prévoyons du changement de l'orbite", poursuit Thomas. "Dimorphos a actuellement une période orbitale autour de Didymos d'environ 11 heures et 55 minutes. Nous prévoyons de modifier cette période orbitale d'au moins 10 minutes. Cela peut sembler peu, mais si nous essayions de dévier quelque chose de la Terre, le changement n'aurait pas besoin d'être grand, surtout si nous le faisons longtemps à l'avance."
DART constitue une première étape dans la protection de la vie humaine contre l'anéantissement d'une roche spatiale, mais il modifie également la relation de l'humanité avec le cosmos. Jusqu’à présent, l’espace était quelque chose que nous observions de loin et que nous envoyions occasionnellement des âmes courageuses visiter pendant de brèves périodes. Mais maintenant, cela va devenir quelque chose que les humains peuvent bricoler, tout comme nous avons modifié notre propre planète.
"Le point le plus important est peut-être que DART sera la première tentative de l'humanité visant à modifier délibérément l'orbite d'un corps du système solaire", a déclaré Martin Elvis, astrophysicien au Center for Astrophysics Harvard &Smithsonian et auteur du livre 2021 "Asteroids:How Love, La peur et la cupidité détermineront notre avenir dans l'espace", explique par e-mail.
"Nous modifierons la vitesse orbitale de Dimorphos, la lune de l'astéroïde géocroiseur Didymos, à un rythme inférieur à celui d'un escargot (littéralement) - 4,6 pieds (1,4 mètres)/heure", a déclaré Elvis. "Pourtant, il n'est pas nul. L'architecture du système solaire va être subtilement modifiée." Il dit que même si cela n'a pas d'importance immédiate, c'est symbolique. "Il y a ceux qui seront ravis de sortir de l'humanité. Il y en a d'autres qui diront :"'Pas encore.' Devons-nous répéter nos erreurs environnementales, mais maintenant à une échelle bien plus grande ?'"
Dimorphos pourrait paraître chétif comparé à l'astéroïde massif qui a anéanti les dinosaures, dont la taille a été estimée à environ 10 kilomètres de diamètre. Mais même un petit astéroïde est capable d’infliger de graves dommages s’il s’écrase sur Terre. Johnson note qu'il est trois fois plus grand et peut-être cinq fois plus massif que l'astéroïde qui a créé le cratère Barringer dans l'est de l'Arizona il y a environ 50 000 ans.
"Cela aurait une énergie estimée à environ 10 mégatonnes de TNT – plus grande que n'importe quelle bombe nucléaire – et créerait un cratère de quelques kilomètres de diamètre et d'un quart de mille (0,4 kilomètre) de profondeur", note Johnson. "Les effets de l'explosion pourraient s'étendre sur 150 miles (241 kilomètres) dans toutes les directions à partir du site d'impact." La perspective d'un tel désastre rend concevable qu'une future mission de défense contre les astéroïdes doive cibler un objet de la taille de Dimorphos.
Si DART fonctionne comme prévu, "il validera à la fois la technique de l'impacteur cinétique à des fins de défense planétaire et que la technologie actuelle nous permet d'effectuer la déviation", explique Johnson. Mais cela ne signifie pas que la NASA se précipitera pour construire un vaisseau spatial capable de réaliser le même exploit et qu'il sera prêt à être lancé dès le premier aperçu d'un astéroïde qui menace de frapper la Terre.
"Un impact d'astéroïde significatif est une catastrophe naturelle extrêmement rare, et les techniques qui pourraient être utilisées pour dévier une collision détectée à l'avance dépendraient beaucoup du scénario, en particulier du nombre d'années à l'avance où elle a été découverte", explique Johnson. "Des décennies pourraient s'écouler avant que le prochain impacteur majeur ne soit découvert et le programme de défense planétaire de cette époque pourrait vouloir utiliser la technologie la plus avancée qui sera probablement disponible d'ici là."
D'un autre côté, "la manière dont DART se comparera à ce qui pourrait être utilisé en cas d'urgence réelle dépendra en partie du déroulement de l'expérience", explique Rivkin. Ce futur protecteur de planète "ne sera peut-être pas très différent" du design de DART.
Maintenant, c'est intéressantDART visait Dimorphos car le changement de son orbite lente autour de Didymos pouvait être observé beaucoup plus facilement qu'une modification de l'orbite d'un astéroïde autour du soleil, selon ce blog de la NASA.
