Au cours des trois années qui se sont écoulées depuis que le rover Perseverance de la NASA a atterri sur Mars, l'équipe scientifique de la NASA a rendu la tâche quotidienne d'enquête sur la planète rouge presque banale.

Le rover et son acolyte hélicoptère, Ingenuity, ont capturé des images époustouflantes de Mars et collecté 23 échantillons de roches uniques le long de 17 miles d'un ancien delta de rivière.

Un membre de l'équipe scientifique, le professeur agrégé de l'Université de Cincinnati, Andy Czaja, a déclaré qu'il devait parfois se rappeler que le projet était tout sauf ordinaire.

"C'est tellement cool. J'explore une autre planète", a-t-il déclaré. Czaja enseigne au Département de géosciences du Collège des arts et des sciences de l'UC. Il est paléobiologiste et astrobiologiste et aide la NASA à rechercher des preuves de vie ancienne sur Mars à l'aide d'un rover équipé d'outils de géoscience et d'imagerie personnalisés avec trois de ses étudiants diplômés de l'UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill et Sam Hall.

Trois ans après le début de la mission, le rover s'est comporté comme un champion, a-t-il déclaré.

"Perseverance a excellé. Cela a été fantastique. Il dispose d'instruments très performants pour effectuer des travaux géologiques. Il est capable d'explorer des objets lointains avec ses caméras à objectif zoom et peut se concentrer sur de minuscules objets avec une résolution incroyable", a déclaré Czaja.

En cours de route, la mission a enregistré un certain nombre de premières :le premier vol propulsé, les premiers sons enregistrés de Mars, le trajet autonome le plus long (près d'un demi-mile) et de nouvelles découvertes sur la géologie, l'atmosphère et le climat de la planète.

Czaja faisait partie de l'équipe de la NASA qui a décidé où sur Mars atterrir le rover. Et il est resté dans l'équipe scientifique qui examinerait ses données et découvertes quotidiennes pour décider ce que le rover devrait faire ensuite.

Parmi les nouvelles découvertes figurait la découverte de roches ignées primaires dans le cratère Jezero. Ces roches sont le résultat du durcissement du magma liquide. Ils offrent aux scientifiques des indices prometteurs pour affiner l'âge connu de la planète.

Les scientifiques soupçonnent que Mars abritait autrefois des rivières, des lacs et des ruisseaux à longue durée de vie. Aujourd'hui, l'eau sur Mars se trouve dans la glace aux pôles et est piégée sous la surface martienne.

Czaja et son élève Corpolongo étaient les co-auteurs principaux d'un article publié dans le Journal of Geophysical Research, Planets. cela a révélé que Mars pourrait également avoir eu des systèmes hydrothermaux basés sur le sulfate de magnésium hydraté que le rover a identifié dans les roches volcaniques.

"Lorsque ces roches refroidissent et se fracturent, elles deviennent un environnement habitable pour la vie", a déclaré Czaja.

Corpolongo a également dirigé un article de recherche similaire dans la même revue co-écrit par Czaja détaillant les résultats de l'analyse des échantillons par le rover à l'aide de l'instrument Raman et de fluorescence ultraviolet profond SHERLOC. Les deux articles présentaient les contributions de dizaines de leurs collègues chercheurs de la NASA sur le projet.

Les échantillons collectés par le rover pourraient enfin répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers.

"Nous n'avons pas encore trouvé de preuves définitives de vie dans ces dépôts. Mais s'il y avait des micro-organismes fossiles piégés dans les roches, ils seraient trop petits pour être vus avec le rover", a déclaré Czaja.

Czaja espère que le financement sera approuvé pour la mission prévue Mars Sample Return visant à récupérer les tubes en titane hermétiquement fermés que les scientifiques ont passé trois ans à remplir de carottes rocheuses intéressantes.

"Ces minéraux hydratés retiennent l'eau en eux-mêmes et enregistrent l'histoire de comment et quand ils se sont formés", indique l'étude. "Renvoyer des échantillons de ces minéraux sur Terre permettrait aux chercheurs d'explorer l'histoire de l'eau et du climat de Mars et éventuellement des preuves de vie ancienne avec les instruments les plus sensibles possibles."

Mais ce n'était que le début. Perseverance a commencé son exploration délibérée du fond du cratère jusqu'à l'avant du delta, formé par une ancienne rivière ou un canal de drainage où elle a rencontré des roches sédimentaires qui contiennent souvent des minéraux piégés et une autre voie pour des preuves de vie ancienne.

Et l'année dernière, le rover a atteint le bord du cratère, dans ce qui était autrefois un énorme lac, où il explore des gisements de carbonate de magnésium, qui peuvent se former géologiquement ou biologiquement à partir de bactéries.

Czaja a déclaré que la décision d'envoyer Perseverance au cratère Jezero semble porter ses fruits.

"Absolument. Il y avait d'autres endroits où nous aurions pu aller et qui auraient pu être tout aussi bons", a-t-il déclaré. "Vous ne le saurez pas tant que vous ne les aurez pas tous explorés. Mais Jezero a été choisi pour une bonne raison et cela a été entièrement justifié."

Les jours de vol de l'hélicoptère Ingenuity semblent terminés après que son rotor a subi des dommages au rotor en janvier après son atterrissage pour son 72e vol. Mais Perseverance est toujours aussi fort. Il dispose encore de 15 tubes d'échantillonnage pour capturer des spécimens géologiques intéressants supplémentaires.

Ensuite, le rover quittera le cratère Jezero pour explorer la zone plus large. Czaja a déclaré qu'ils trouveraient probablement des roches datant de 4 milliards d'années ou plus. Et Mars pourrait abriter des stromatolites ou des roches contenant des traces d’anciens tapis de bactéries visibles à l’œil nu. Sur Terre, ces roches se trouvent parfois dans des environnements extrêmes tels que les bassins de geysers.

L'horizon de la découverte continue de s'élargir chaque jour devant l'équipe scientifique.

"J'espère que Perseverance vient de aiguiser notre appétit pour davantage d'exploration martienne", a déclaré Czaja. "Et rapporter des échantillons nous permettra d'étudier Mars et de rechercher des preuves de vie ancienne avec des instruments qui n'ont même pas encore été inventés avant des années et des années à venir."

Plus d'informations : Sandra Siljeström et al, Preuve d'une altération des fluides riches en sulfates dans le fond du cratère Jezero, Mars, Journal of Geophysical Research :Planets (2024). DOI :10.1029/2023JE007989

Andrea Corpolongo et al, Détections de classe minérale SHERLOC Raman de la campagne Mars 2020 Crater Floor, Journal of Geophysical Research :Planets (2023). DOI :10.1029/2022JE007455

Fourni par l'Université de Cincinnati