Y a-t-il ou y avait-il de la vie sur Mars ? Cette question profonde est si complexe que les deux rovers de la NASA qui l'explorent actuellement ne pourront pas y répondre pleinement.
Mais grâce au travail de base accompli par les rovers, les scientifiques étudient enfin, en profondeur et avec des détails sans précédent, les preuves de la vie sur la planète, connues sous le nom de « biosignatures ». Cette recherche est remarquablement compliquée et, dans le cas de Mars, elle s'étend sur des décennies.
En tant que géologue, j’ai eu l’extraordinaire opportunité de travailler sur les missions des rover Curiosity et Perseverance. Pourtant, même si les scientifiques en apprennent davantage, il faudra une autre mission robotique pour déterminer si Mars a déjà accueilli de la vie. Cette mission ramènera des roches martiennes sur Terre pour analyse. Ensuite, nous l'espérons, nous aurons une réponse.
Bien que tant de choses restent mystérieuses à propos de Mars, il y a une chose sur laquelle je suis confiant. Au milieu des milliers de photos prises par les deux rovers, je suis sûr qu'aucun ours ou suricate extraterrestre n'apparaîtra sur aucun d'entre eux. La plupart des scientifiques doutent que la surface de Mars, ou ses environs, puissent actuellement abriter même des organismes unicellulaires, des formes de vie beaucoup moins complexes.
Au lieu de cela, les rovers agissent comme des détectives extraterrestres, à la recherche d’indices indiquant que la vie aurait pu exister il y a des lustres. Cela inclut des preuves de la présence d’eau de surface liquide, de minéraux essentiels à la vie et de molécules organiques disparues depuis longtemps. Pour trouver ces preuves, Curiosity et Perseverance empruntent des chemins très différents sur Mars, à plus de 3 200 kilomètres l'un de l'autre.
Ces deux rovers aideront les scientifiques à répondre à de grandes questions :la vie a-t-elle déjà existé sur Mars ? Pourrait-il exister aujourd’hui, peut-être profondément sous la surface ? Et s'agirait-il uniquement de vie microbienne, ou y a-t-il une possibilité que cela soit plus complexe ?
La Mars d’aujourd’hui n’a rien à voir avec celle d’il y a plusieurs milliards d’années. À ses débuts, Mars ressemblait beaucoup plus à la Terre, avec une atmosphère plus épaisse, des rivières, des lacs, peut-être même des océans d'eau, et les éléments essentiels nécessaires à la vie. Mais cette période a été écourtée lorsque Mars a perdu son champ magnétique et la quasi-totalité de son atmosphère, désormais seulement 1 % aussi dense que celle de la Terre.
Le passage d’habitable à inhabitable a pris du temps, peut-être des centaines de millions d’années; Si la vie a jamais existé sur Mars, elle a probablement disparu il y a quelques milliards d'années. Peu à peu, Mars est devenue le désert froid et sec qu’elle est aujourd’hui, avec un paysage comparable aux vallées sèches de l’Antarctique, sans glaciers ni vie végétale ou animale. La température moyenne sur Mars est de moins 80 degrés Fahrenheit (moins 62 degrés Celsius) et sa maigre atmosphère est presque entièrement composée de dioxyde de carbone.
L'exploration robotique de la surface martienne a commencé dans les années 1970, lorsque les expériences de détection de vie menées sur les missions Viking n'ont pas réussi à trouver de preuves concluantes de la vie.
Sojourner, le premier rover, a atterri en 1997 et a démontré qu'un robot en mouvement pouvait réaliser des expériences. En 2004, Spirit and Opportunity a suivi; tous deux ont trouvé des preuves que de l'eau liquide existait autrefois sur la surface martienne.
Le rover Curiosity a atterri en 2012 et a commencé à gravir le mont Sharp, la montagne de 18 000 pieds de haut située à l'intérieur du cratère Gale. Il y a une raison pour laquelle la NASA l'a choisi comme site d'exploration :les couches rocheuses de la montagne montrent un changement radical de climat, d'un climat avec une eau liquide abondante à l'environnement sec d'aujourd'hui.
Jusqu'à présent, Curiosity a trouvé à plusieurs endroits des traces d'eau liquide passée, de minéraux susceptibles de fournir de l'énergie chimique et, curieusement, d'une variété de molécules de carbone organique.
Bien que le carbone organique ne soit pas vivant en lui-même, il constitue un élément constitutif de toute vie telle que nous la connaissons. Sa présence signifie-t-elle que la vie a déjà existé sur Mars ?
Pas nécessairement. Le carbone organique peut être abiotique, c'est-à-dire sans rapport avec un organisme vivant. Par exemple, le carbone organique pourrait provenir d’une météorite qui s’est écrasée sur Mars. Et bien que les rovers soient équipés d'instruments merveilleusement sophistiqués, ils ne peuvent pas nous dire avec certitude si ces molécules organiques sont liées à la vie passée sur Mars.
Mais les laboratoires ici sur Terre le peuvent probablement. En collectant des échantillons de roches et de sol de la surface martienne, puis en les renvoyant sur Terre pour une analyse détaillée avec nos instruments de pointe, les scientifiques pourraient enfin avoir la réponse à une question séculaire.
Persévérance
Entrez dans Perseverance, la nouvelle mission phare de la NASA sur Mars. Au cours des trois dernières années (il a atterri en février 2021), Perseverance a recherché des signes d'une vie microbienne disparue dans les roches du cratère Jezero, choisi comme site d'atterrissage parce qu'il contenait autrefois un grand lac.
Perseverance est la première étape de la mission Mars Sample Return, un effort international visant à collecter des roches et du sol martiens pour les retourner sur Terre.
La suite d’instruments à bord de Perseverance aidera l’équipe scientifique à choisir les roches qui semblent promettre le retour le plus scientifique. Ce sera un processus minutieux ; après tout, il n'y aurait que 30 sièges sur le chemin du retour vers la Terre pour ces échantillons géologiques.
Le plan initial de la NASA prévoyait le retour de ces échantillons sur Terre d'ici 2033. Mais les travaux sur la mission, dont le coût est désormais estimé entre 8 et 11 milliards de dollars, ont ralenti en raison de coupes budgétaires et de licenciements. Les réductions sont sévères; une demande de 949 millions de dollars pour financer la mission pour l'exercice 2024 a été réduite à 300 millions de dollars, bien que des efforts soient en cours pour restaurer au moins une partie du financement.
La mission Mars Sample Return est essentielle pour mieux comprendre le potentiel de vie au-delà de la Terre. La science et la technologie qui permettront cela sont à la fois nouvelles et coûteuses. Mais si la NASA découvre que la vie a existé sur Mars – même si c'est en trouvant un microbe mort depuis un milliard d'années – cela indiquera aux scientifiques que la vie n'est pas un événement ponctuel et fortuit qui ne s'est produit que sur Terre, mais un phénomène plus courant qui pourrait se produisent sur de nombreuses planètes.
Cette connaissance révolutionnerait la façon dont les êtres humains se voient eux-mêmes et perçoivent leur place dans l’univers. Cette entreprise va bien au-delà du simple retour de quelques roches.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
