Nous n’avons aucune bonne raison de croire que des extraterrestres aient jamais contacté la Terre. Bien sûr, il existe des théories du complot et des rapports plutôt étranges sur les dommages causés au bétail, mais rien de crédible. Le physicien Enrico Fermi a trouvé cela étrange. Sa formulation du puzzle, proposée dans les années 1950 et maintenant connue sous le nom de « paradoxe de Fermi », est toujours la clé de la recherche de la vie extraterrestre (SETI) et de la messagerie par envoi de signaux dans l'espace (METI).

La Terre a environ 4,5 milliards d’années et la vie a au moins 3,5 milliards d’années. Le paradoxe affirme que, compte tenu de l’échelle de l’univers, des conditions favorables à la vie se sont probablement produites à de très nombreuses reprises. Alors où est tout le monde ? Nous avons de bonnes raisons de croire qu'il doit y avoir de la vie là-bas, mais personne n'est venu nous appeler.

C'est un problème avec lequel le personnage Ye Wenjie se débat dans le premier épisode de 3 Body Problem de Netflix. Travaillant dans un observatoire radio, elle reçoit finalement un message d'un membre d'une civilisation extraterrestre lui disant qu'il est pacifiste et l'exhortant à ne pas répondre au message, sinon la Terre sera attaquée.

La série offrira finalement une solution détaillée et élégante au paradoxe de Fermi, mais nous devrons attendre la deuxième saison.

Ou vous pouvez lire le deuxième livre de la série de Cixin Liu, The Dark Forest. Sans spoiler, l'explication donnée dans les livres est la suivante :"L'univers est une forêt sombre. Chaque civilisation est un chasseur armé qui traque les arbres comme un fantôme, écartant doucement les branches qui bloquent le chemin et essayant d'avancer sans bruit. ."

En fin de compte, tout le monde se cache des autres. Les différents rythmes de progrès technologique rendent impossible un équilibre permanent des pouvoirs, laissant les civilisations qui progressent le plus rapidement dans la position d'anéantir n'importe qui d'autre.

Dans cet environnement toujours menaçant, ceux qui jouent le mieux le jeu de la survie sont ceux qui survivent le plus longtemps. Nous avons rejoint un jeu qui se déroulait avant notre arrivée, et la stratégie que tout le monde a apprise est de se cacher. Personne connaissant le jeu ne sera assez stupide pour contacter qui que ce soit ou pour répondre à un message.

Liu a dépeint ce qu'il appelle « le pire de tous les univers possibles », poursuivant une tendance au sein de la science-fiction chinoise. Il ne dit pas que notre univers est une véritable forêt sombre, avec une stratégie de survie basée sur le silence et la prédation prévalant partout, mais qu'un tel univers est possible et intéressant.

La théorie de la forêt sombre de Liu est également suffisamment plausible pour avoir renforcé une tendance dans le débat scientifique en Occident, s'éloignant des inquiétudes concernant l'incompréhensibilité mutuelle et s'orientant vers des inquiétudes concernant une menace directe.

Nous pouvons voir son influence potentielle dans le protocole sur ce qu'il faut faire au premier contact proposé en 2020 par les éminents astrobiologistes Kelly Smith et John Traphagan. "D'abord, ne faites rien", concluent-ils, car faire quelque chose pourrait conduire à un désastre.

Dans le cas d’un contact extraterrestre, la Terre devrait être avertie à l’aide d’une signalisation préétablie plutôt que par quelque chose d’improvisé, affirment-ils. Et nous devrions éviter de faire quoi que ce soit qui pourrait divulguer des informations sur qui nous sommes. Un comportement défensif montrerait notre familiarité avec les conflits, ce ne serait donc pas une bonne idée. Renvoyer des messages révélerait l'emplacement de la Terre, ce qui est également une mauvaise idée.

Encore une fois, l’idée de Smith et Traphagan n’est pas que la théorie de la forêt sombre soit correcte. Des extraterrestres bienveillants pourraient vraiment exister. L'idée est simplement que le premier contact impliquerait un risque élevé au niveau de la civilisation.

Cela diffère des hypothèses d’une grande partie de la littérature russe sur l’espace de l’ère soviétique, qui suggéraient que les civilisations avancées auraient nécessairement progressé au-delà du conflit et partageraient donc une attitude de camaraderie. Cela ne semble plus être considéré comme un guide plausible des protocoles de contact.

Une mauvaise interprétation de Darwin

Ce qui est intéressant, c’est que la théorie de la forêt sombre est presque certainement fausse. Ou du moins, c’est faux dans notre univers. Il met en place un scénario dans lequel se déroule un processus darwinien de sélection naturelle, une compétition pour la survie.

Le récit de Charles Darwin sur la compétition pour la survie est fondé sur des preuves. En revanche, nous n’avons absolument aucune preuve d’un comportement extraterrestre ou d’une compétition au sein ou entre d’autres civilisations. Cela donne lieu à des conjectures amusantes plutôt qu'à de la bonne science, même si nous acceptons l'idée que la sélection naturelle pourrait opérer au niveau du groupe, au niveau des civilisations.

Même si l’on supposait que l’univers fonctionnait conformément à l’évolution darwinienne, l’argument est discutable. Aucune forêt réelle ne ressemble à la forêt sombre. Ce sont des lieux bruyants où se produit la coévolution.

Les créatures évoluent ensemble, en interdépendance mutuelle, et non seules. Les parasites dépendent des hôtes, les fleurs dépendent des oiseaux pour la pollinisation. Chaque créature dans une forêt dépend des insectes. La connexion mutuelle conduit certes à des rencontres désagréables, brutales et courtes, mais elle prend aussi d'autres formes. C'est ainsi que fonctionnent les forêts de notre monde.

Il est intéressant de noter que Liu reconnaît cette interdépendance comme un contrepoint à la théorie de la forêt sombre. On répète sans cesse au spectateur et au lecteur que « dans la nature, rien n'existe seul » — une citation de Silent Spring (1962) de Rachel Carson. C'est un texte qui nous dit que les bugs peuvent être nos amis et non nos ennemis.

Dans l'histoire de Liu, cela est utilisé pour expliquer pourquoi certains humains se rangent immédiatement du côté des extraterrestres et pourquoi l'envie de prendre contact est si forte, malgré tous les risques. Ye Wenjie répond finalement à l'avertissement extraterrestre.

Les allusions à Carson ne rétablissent pas la vieille idée russe selon laquelle les extraterrestres seront avancés et donc camarades. Mais ils contribuent à dresser un tableau plus varié et plus réaliste que la théorie de la forêt sombre.

Pour cette raison, la solution de la forêt sombre au paradoxe de Fermi n’est pas convaincante. Le fait que nous n'entendons personne est tout aussi susceptible d'indiquer qu'ils sont trop loin, ou que nous écoutons dans le mauvais sens, ou encore qu'il n'y a pas de forêt et rien d'autre à entendre.