Un débris spatial s'est récemment écrasé sur le toit et le sol de la maison d'un homme en Floride. La Nasa a confirmé plus tard que l'objet provenait d'un matériel indésirable libéré par la station spatiale internationale.

Le matériel de 700 g et 10 cm de long devrait brûler, a déclaré la Nasa. Même un débris relativement petit peut causer des dégâts considérables en tombant de l'espace.

Cela soulève plusieurs questions importantes. Qui est responsable des dommages causés par des objets fabriqués par l’homme et tombant du ciel ? Peut-on faire quelque chose pour empêcher que cela se produise ? Heureusement, les traités internationaux apportent certaines réponses à la première question, tandis que les développements récents aident à répondre à la seconde.

Le traité sur l'espace de 1967 stipule que le pays qui a autorisé le lancement (connu sous le nom d'« État de lancement ») est responsable des dommages causés aux personnes ou aux choses sur Terre. La convention de responsabilité de l'ONU, entrée en vigueur en 1972, rend également cette responsabilité absolue pour les dommages sur terre ou causés aux aéronefs en vol.

Le concept de responsabilité absolue signifie que la responsabilité s'applique quelle que soit la faute de la personne. Les pays sont également responsables des sections d’engins spatiaux et de fusées lancées par des entreprises privées. En effet, l'article 6 du traité sur l'espace rend les nations responsables des activités de leurs citoyens dans l'espace.

Ainsi, si un débris spatial lancé par un pays atterrit dans un autre, l’État lanceur est responsable de toute compensation financière pouvant résulter des coûts de dommages ou de nettoyage. Il est important de noter que ces principes relèvent du droit international. Un objet américain endommageant une propriété américaine relève de la loi américaine.

Tous les objets en orbite terrestre tombent vers la Terre. Les satellites actifs effectuent un « maintien en position » pour rester sur leur orbite prévue. Les satellites inactifs, c'est-à-dire ceux qui ne fonctionnent plus ou qui sont désactivés d'une manière ou d'une autre, ne pourront pas effectuer cette tâche.

Leurs orbites diminueront progressivement jusqu'à ce qu'ils rentrent dans l'atmosphère terrestre. Sur environ 11 000 satellites en orbite aujourd’hui, environ 3 300 seraient inactifs.

Il existe deux principales options de bonnes pratiques lorsque la durée de vie d’un satellite actif arrive à son terme. La première consiste à déplacer le satellite sur une orbite plus élevée – connue sous le nom d’orbite cimetière – afin de retarder la date de rentrée (de centaines, voire de milliers d’années).

Une autre solution consiste à réorienter le satellite pour s'assurer qu'il rentre de manière à ce qu'il brûle dans l'atmosphère ou qu'il ne puisse causer que des dommages minimes au sol.

Cependant, en raison de dysfonctionnements ou de dommages, certains objets spatiaux subissent encore une rentrée imprévue dans l'atmosphère terrestre et peuvent ainsi atterrir n'importe où. La Terre est cependant grande, donc le risque qu'un objet spatial donné cause des dommages aux personnes ou aux biens est faible, d'autant plus qu'un objet spatial doit également survivre à la chaleur torride de la rentrée qui provoque la combustion de nombreux débris spatiaux.

Cependant, les débris spatiaux peuvent parfois atteindre le sol. Certains, comme les débris de Skylab, la première station spatiale américaine, se sont écrasés dans l'ouest de l'Australie en 1979 mais n'ont causé aucun dégât. D'autres débris spatiaux, comme Cosmos 954, un satellite soviétique à propulsion nucléaire, ont répandu des débris radioactifs dangereux dans le nord du Canada lors de son retour en janvier 1978.

Alors que ce nettoyage a coûté au gouvernement canadien 14 millions de dollars canadiens (environ 5,3 millions de livres sterling aux taux de change d'il y a quatre décennies), l'Union soviétique a remboursé au gouvernement canadien 3 millions de dollars canadiens. Cela reste le test le plus important des traités spatiaux et montre les limites des protections fournies par le droit international, car l'indemnisation ne représentait qu'une fraction du coût de nettoyage.

L'objet qui a récemment endommagé la maison en Floride était américain, cet incident ne mettra donc pas à l'épreuve les traités spatiaux, car l'incident s'est produit sur le sol américain et relèvera donc de la loi américaine.

Cependant, cela illustre les risques juridiques liés à la prolifération d’objets spatiaux sans une planification adéquate de leur fin de vie. Plus il y aura d’objets lancés dans l’espace, plus ils reviendront sur Terre. En effet, ils finiront tous par entrer dans l’atmosphère et tous ne brûleront pas au cours du processus.

Atténuer les déchets spatiaux

Deux séries de lignes directrices de l’ONU dressent un tableau encourageant de ce qu’il advient des débris spatiaux. Des travaux récents visant à intégrer une planification à plus long terme dans ces accords non contraignants encouragent l'élaboration de plans de fin de vie pour les objets spatiaux tels que les satellites.

Les lignes directrices visent principalement à résoudre le problème croissant des débris spatiaux plutôt qu’à empêcher les objets de causer des dommages sur Terre. Cependant, planifier la fin de vie d'un objet spatial réduira également le risque d'impact au sol.

Un morceau de déchet spatial doit rentrer sur une trajectoire qui garantit qu’il brûle ou s’écrase dans un endroit où il est peu probable qu’il cause des dégâts. Bien que les lignes directrices ne soient pas contraignantes, les dispositions sur la responsabilité des traités spatiaux ne le sont pas, ce qui incite les États de lancement à s'y conformer.

Le risque qu’un débris spatial s’écrase sur le toit de votre maison reste très faible. Cependant, à mesure que davantage de vaisseaux spatiaux seront lancés, le risque de chute de débris spatiaux augmentera légèrement. Cependant, le droit spatial est de votre côté et les efforts visant à résoudre le problème réduiront les risques pour les personnes et les biens.