Un vaisseau spatial chinois est revenu sur Terre mardi avec trois astronautes qui ont accompli une mission de six mois à bord de la station spatiale en orbite du pays.

L'engin Shenzhou-17 transportant Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin a atterri sur le site de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine), dans le désert de Gobi, peu avant 18 heures. Cela survient environ quatre jours après que la mission Shenzhou-18 s'est amarrée à la station avec son équipage de remplacement de trois membres.

La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie à cause des inquiétudes des États-Unis concernant le contrôle total de l'armée chinoise sur le programme spatial, dans un contexte de concurrence technologique accrue entre les deux rivaux géopolitiques. Cette année, la station chinoise devrait effectuer deux missions de vaisseau spatial cargo et deux missions de vols spatiaux habités.

L'ambitieux programme spatial chinois vise à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030, à ramener des échantillons de Mars vers la même année et à lancer trois missions de sonde lunaire au cours des quatre prochaines années.

Le nouvel équipage est composé du commandant Ye Guangfu, 43 ans, un astronaute vétéran qui a participé à la mission Shenzhou-13 en 2021, et des pilotes de chasse Li Cong, 34 ans, et Li Guangsu, 36 ans, qui sont des débutants dans les vols spatiaux.

Ils passeront environ six mois sur les trois modules de la station spatiale, le Tiangong, qui peuvent accueillir jusqu'à six astronautes à la fois. Pendant leur séjour, ils effectueront des tests scientifiques, installeront des équipements de protection contre les débris spatiaux, réaliseront des expériences sur des charges utiles et diffuseront des cours de sciences aux étudiants sur Terre.

La Chine a également déclaré qu’elle envisageait à terme d’offrir l’accès à sa station spatiale aux astronautes et touristes spatiaux étrangers. Alors que l'ISS approche de la fin de sa durée de vie utile, la Chine pourrait éventuellement être le seul pays ou entreprise à maintenir une station avec équipage en orbite.

La Chine a mené sa première mission spatiale avec équipage en 2003, devenant ainsi le troisième pays après l'ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l'espace en utilisant ses propres ressources. Tiangong a été lancé en 2021 et achevé 18 mois plus tard.

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On pense que le programme spatial américain détient toujours un avantage significatif sur celui de la Chine en raison de ses dépenses, de ses chaînes d’approvisionnement et de ses capacités. Cependant, la Chine a éclaté dans certaines régions, rapportant des échantillons de la surface lunaire pour la première fois depuis des décennies et faisant atterrir un rover sur la face cachée la moins explorée de la Lune.

Les États-Unis visent à remettre un équipage sur la surface lunaire d'ici la fin de 2025 dans le cadre d'un engagement renouvelé en faveur des missions avec équipage, avec l'aide d'acteurs du secteur privé tels que SpaceX et Blue Origin.

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