À une époque où les caméras des téléphones sont capables de prendre des instantanés avec des millions de pixels, un instrument du satellite XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission) dirigé par le Japon capture une science révolutionnaire avec seulement 36 d'entre eux.
"Cela peut sembler impossible, mais c'est en réalité vrai", a déclaré Richard Kelley, chercheur principal américain pour XRISM au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. "L'instrument Resolve nous donne un aperçu plus approfondi de la composition et du mouvement des objets émettant des rayons X grâce à une technologie inventée et perfectionnée à Goddard au cours des dernières décennies."
XRISM (prononcer « crism ») est dirigé par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) en collaboration avec la NASA, avec les contributions de l'ESA (Agence spatiale européenne). Il a été mis en orbite en septembre dernier et scrute depuis lors le cosmos.
La mission détecte les rayons X « mous », qui ont des énergies jusqu'à 5 000 fois supérieures à la lumière visible. Il sondera les régions les plus chaudes de l'univers, les plus grandes structures et les objets ayant la plus forte gravité, comme les trous noirs supermassifs au cœur des galaxies lointaines.
XRISM y parvient avec un instrument nommé Resolve.
"Resolve est plus qu'une caméra. Son détecteur prend la température de chaque rayon X qui le frappe", a déclaré Brian Williams, scientifique du projet XRISM de la NASA à Goddard. "Nous appelons Resolve un spectromètre microcalorimétrique car chacun de ses 36 pixels mesure d'infimes quantités de chaleur délivrée par chaque rayon X entrant, nous permettant de voir les empreintes chimiques des éléments constituant les sources avec des détails sans précédent."
Pour ce faire, l'ensemble du détecteur doit être refroidi à -459,58°F (-273,1°C), juste une moustache au-dessus du zéro absolu.
L'instrument est si précis qu'il peut détecter les mouvements des éléments au sein d'une cible, fournissant ainsi une vue 3D efficace. Le gaz qui se dirige vers nous brille à des énergies légèrement supérieures à la normale, tandis que le gaz qui s'éloigne de nous émet des énergies légèrement inférieures. Cela permettra, par exemple, aux scientifiques de mieux comprendre le flux de gaz chauds au sein des amas de galaxies et de suivre le mouvement des différents éléments présents dans les débris des explosions de supernova.
Resolve emmène les astronomes dans une nouvelle ère d'exploration cosmique, et ce avec seulement trois douzaines de pixels.
Fourni par la NASA
