Une équipe de recherche utilisant l'instrument ChemCam à bord du rover Curiosity de la NASA a découvert des quantités de manganèse plus élevées que d'habitude dans les roches du fond du lac Gale Crater sur Mars, ce qui indique que les sédiments se sont formés dans une rivière, un delta ou près du rivage d'un ancien lac. . Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans le Journal of Geophysical Research :Planets.

"Il est difficile pour l'oxyde de manganèse de se former à la surface de Mars, nous ne nous attendions donc pas à le trouver en concentrations aussi élevées dans un gisement littoral", a déclaré Patrick Gasda, du groupe des sciences et applications spatiales du Laboratoire national de Los Alamos. auteur de l'étude.

"Sur Terre, ces types de dépôts se produisent tout le temps en raison de la forte teneur en oxygène dans notre atmosphère produite par la vie photosynthétique et des microbes qui aident à catalyser ces réactions d'oxydation du manganèse.

"Sur Mars, nous n'avons aucune preuve de la vie, et le mécanisme permettant de produire de l'oxygène dans l'ancienne atmosphère de Mars n'est pas clair, donc comment l'oxyde de manganèse s'est formé et concentré ici est vraiment déroutant. Ces découvertes suggèrent des processus plus vastes se produisant dans l'atmosphère martienne. l'atmosphère ou les eaux de surface et montre que des travaux supplémentaires doivent être effectués pour comprendre l'oxydation sur Mars", a ajouté Gasda.

ChemCam, développé à Los Alamos et au CNES (l'agence spatiale française), utilise un laser pour former un plasma à la surface d'une roche et collecte cette lumière afin de quantifier la composition élémentaire des roches.

Les roches sédimentaires explorées par le rover sont un mélange de sables, de limons et de boues. Les roches sableuses sont plus poreuses et les eaux souterraines peuvent traverser plus facilement les sables que les boues qui constituent la plupart des roches du fond des lacs du cratère Gale.

L'équipe de recherche a étudié comment le manganèse aurait pu être enrichi dans ces sables - par exemple, par percolation des eaux souterraines à travers les sables situés au bord d'un lac ou à l'embouchure d'un delta - et quel oxydant pourrait être responsable de la précipitation du manganèse dans le sable. des roches.

Sur Terre, le manganèse s’enrichit grâce à l’oxygène présent dans l’atmosphère, et ce processus est souvent accéléré par la présence de microbes. Les microbes sur Terre peuvent utiliser les nombreux états d’oxydation du manganèse comme énergie pour leur métabolisme; Si la vie était présente sur l'ancienne Mars, les quantités accrues de manganèse dans ces roches le long des rives du lac auraient été une source d'énergie utile pour la vie.

"L'environnement du lac Gale, tel que révélé par ces roches anciennes, nous ouvre une fenêtre sur un environnement habitable qui ressemble étonnamment aux endroits sur Terre d'aujourd'hui", a déclaré Nina Lanza, chercheuse principale de l'instrument ChemCam. "Les minéraux de manganèse sont courants dans les eaux oxiques peu profondes que l'on trouve sur les rives des lacs sur Terre, et il est remarquable de trouver de telles caractéristiques reconnaissables sur l'ancienne Mars."

Plus d'informations : P. J. Gasda et al, Les grès riches en manganèse comme indicateur des anciennes conditions de l'eau du lac Oxic dans le cratère Gale, Mars, Journal of Geophysical Research:Planets (2024). DOI :10.1029/2023JE007923

Informations sur le journal : Journal of Geophysical Research :Planètes

Fourni par le Laboratoire national de Los Alamos