Le vaisseau spatial Psyché de la NASA a passé son examen de six mois avec un bon état de santé, et il n'y a plus aucune retenue désormais. Les navigateurs actionnent ses propulseurs électriques d'aspect futuriste, qui émettent une lueur bleue, presque sans arrêt, alors que l'orbiteur se dirige plus loin dans l'espace lointain.
Le vaisseau spatial a été lancé depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride au sommet d'un SpaceX Falcon Heavy le 13 octobre 2023. Après avoir quitté notre atmosphère, Psyché a tiré le meilleur parti de la poussée de sa fusée et a dépassé l'orbite de Mars.
L'année prochaine, le vaisseau spatial sera dans ce que les planificateurs de mission appellent le mode « croisière complète », lorsque ses propulseurs électriques prendront le relais et propulseront l'orbiteur vers la ceinture d'astéroïdes. Les propulseurs fonctionnent en expulsant des atomes chargés, ou des ions, de xénon, émettant une brillante lueur bleue qui traîne derrière le vaisseau spatial.
Ils font partie du système de propulsion électrique solaire incroyablement efficace de Psyché, alimenté par la lumière du soleil. La poussée créée par le xénon ionisé est douce, mais elle fait l'affaire. Même en mode croisière complète, la pression exercée par les propulseurs est à peu près celle que vous ressentiriez en tenant les trois quarts dans votre main.
L'orbiteur se trouve désormais à plus de 190 millions de milles (300 millions de kilomètres) et se déplace à une vitesse de 23 milles par seconde (37 kilomètres par seconde), par rapport à la Terre. Cela représente environ 84 000 mph (135 000 km/h). Au fil du temps, sans traînée atmosphérique pour la ralentir, Psyché accélérera jusqu'à des vitesses allant jusqu'à 124 000 mph (200 000 km/h).
Le vaisseau spatial arrivera sur l’astéroïde Psyché, riche en métaux, en 2029 et effectuera des observations depuis son orbite pendant environ deux ans. Les données collectées aideront les scientifiques à mieux comprendre la formation des planètes rocheuses à noyau métallique, dont la Terre. Les scientifiques ont la preuve que l'astéroïde, qui mesure environ 280 kilomètres de diamètre à son point le plus large, pourrait être le noyau partiel d'un planétésimal, l'élément constitutif d'une planète primitive.
L'équipe de vol a utilisé les 100 premiers jours de Psyché dans l'espace pour effectuer une vérification complète de tous les systèmes du vaisseau spatial. Tous les systèmes d'ingénierie fonctionnent comme prévu et les trois instruments scientifiques fonctionnent sans problème.
Le magnétomètre fonctionne si bien qu’il a pu détecter une éruption de particules chargées provenant du soleil, tout comme le spectromètre à rayons gamma et à neutrons. Et en décembre dernier, les deux caméras de l'instrument d'imagerie ont capturé leurs premières images.
"Jusqu'à présent, nous avons mis sous tension et vérifié les différentes pièces d'équipement nécessaires pour mener à bien la mission, et nous pouvons affirmer qu'elles fonctionnent à merveille", a déclaré Henry Stone, chef de projet Psyché au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. qui gère la mission.
"Maintenant, nous sommes en route et attendons avec impatience un prochain survol rapproché de Mars."
En effet, la trajectoire du vaisseau spatial le ramènera vers la planète rouge au printemps 2026. Le vaisseau spatial éteindra les propulseurs alors qu'il se dirige vers Mars, utilisant la gravité de la planète pour se lancer. À partir de là, les propulseurs reviennent en mode croisière complète. Prochain arrêt :l'astéroïde Psyché.
Entre-temps, la démonstration de la technologie Deep Space Optical Communications à bord du vaisseau spatial continuera à tester ses capacités. L'expérience a déjà dépassé les attentes lorsqu'en avril, elle a transmis des données de test à plus de 140 millions de miles (226 millions de kilomètres) à un débit de 267 mégabits par seconde vers une station de liaison descendante sur Terre, un débit binaire comparable aux vitesses de téléchargement Internet haut débit.
Fourni par la NASA
