Nili Fossae comprend des tranchées parallèles de plusieurs centaines de mètres de profondeur et de plusieurs centaines de kilomètres de long, s'étendant le long du bord est d'un énorme cratère d'impact nommé Isidis Planitia.

Cette nouvelle vidéo présente les observations de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express. Il vole d'abord vers le nord, vers et autour de ces larges tranchées, montrant leur aspect fracturé et inégal, avant de rebrousser chemin pour se diriger vers le sud. Il se termine par un zoom arrière vers une vue « à vol d'oiseau », avec le site d'atterrissage du rover Perseverance de la NASA, Jezero Crater, visible dans la partie centrale inférieure de la scène finale. (Vous pouvez explorer ce cratère plus en détail via la carte interactive de l'ESA.)

Les tranchées de Nili Fossae sont en fait des formations connues sous le nom de « graben », qui se forment lorsque le sol situé entre deux failles parallèles se fracture et s'effondre. Comme les graben semblent s'incurver autour d'Isidis Planitia, il est probable qu'ils se soient formés lorsque la croûte de Mars s'est déposée suite à la formation du cratère par une roche spatiale entrante frappant la surface. Des ruptures similaires, homologues de Nili Fossae, se trouvent de l'autre côté du cratère et sont nommées Amenthes Fossae.

Les scientifiques se sont concentrés sur Nili Fossae ces dernières années en raison de la quantité impressionnante et de la diversité des minéraux trouvés dans cette zone, notamment des silicates, des carbonates et des argiles (dont beaucoup ont été découverts par l'instrument OMEGA de Mars Express). Ces minéraux se forment en présence d'eau, ce qui indique que cette région était très humide dans l'histoire martienne ancienne.

Une grande partie du sol s'est formée ici il y a plus de 3,5 milliards d'années, lorsque les eaux de surface étaient abondantes sur Mars. Les scientifiques pensent que l'eau coulait non seulement à la surface, mais également en dessous, formant des flux hydrothermaux souterrains chauffés par d'anciens volcans.

En raison de ce qu'elle pourrait nous dire sur le passé ancien et riche en eau de Mars, Nili Fossae a été considérée comme un site d'atterrissage possible pour le rover Curiosity de la NASA, avant que le rover ne soit finalement envoyé au cratère Gale en 2012. Une autre mission, le rover Perseverance de la NASA, a été plus tard envoyé pour atterrir dans le cratère Jezero voisin, visible à la fin de la vidéo.

Mars Express a déjà visité Nili Fossae et a photographié le système graben de la région en 2014. La mission est en orbite autour de la planète rouge depuis 2003, photographiant la surface de Mars, cartographiant ses minéraux, étudiant son atmosphère ténue, sondant sous sa croûte et explorant comment divers phénomènes interagir dans l'environnement martien.