Un nouveau rapport du Bureau de la technologie, des politiques et de la stratégie de la NASA fournit aux dirigeants de l'agence de nouvelles informations sur la manière de mesurer les risques présentés par les débris orbitaux.

"L'activité croissante sur l'orbite terrestre nous a apporté tout, depuis des communications terrestres plus rapides jusqu'à une meilleure compréhension de notre climat changeant", a déclaré Charity Weeden, qui dirige l'OTPS de la NASA. "Ces opportunités florissantes se traduisent par un environnement spatial plus encombré. Cette étude fait partie du travail de la NASA visant à améliorer rapidement notre compréhension de cet environnement, comme indiqué dans la stratégie de durabilité spatiale récemment publiée par la NASA, en appliquant une perspective économique à cette question critique. "

Le rapport, intitulé « Analyse des coûts et des avantages de l'atténuation, du suivi et de l'assainissement des débris orbitaux », constitue la phase 2 des travaux de l'OTPS visant à répondre aux incertitudes techniques et économiques associées aux débris orbitaux.

Le rapport OTPS Phase 1, publié en 2023, a fourni des informations initiales aux décideurs politiques recherchant des analyses coûts-avantages des mesures de remédiation des débris orbitaux, notamment le déplacement, le retrait ou la réutilisation d'objets. Le nouveau rapport a amélioré la qualité des estimations des risques posés aux engins spatiaux par les débris orbitaux. Ces nouvelles estimations couvrent tout, depuis les plus gros débris dans l’espace jusqu’aux fragments millimétriques. Le rapport élargit également l'attention des équipes OTPS pour inclure des actions susceptibles d'atténuer la création de nouveaux débris et de suivre les débris existants.

« Cette étude nous permet de commencer à répondre à la question :quelles sont les actions les plus rentables que nous puissions entreprendre pour résoudre le problème croissant des débris orbitaux ? a déclaré l'analyste de la NASA Jericho Locke, l'auteur principal du rapport. "En mesurant tout en dollars, nous pouvons comparer directement les engins spatiaux de protection au suivi des petits débris ou l'élimination de 50 gros débris à l'élimination de 50 000 plus petits."

Le nouveau rapport de l'OTPS diffère des études précédentes sur les débris orbitaux dans la mesure où il estime directement le risque posé par les débris spatiaux, au lieu d'indicateurs de risque comme le nombre de débris en orbite. De plus, il mesure les risques en dollars, modélisant les coûts que les opérateurs encourraient pour manœuvrer le vaisseau spatial pour éviter les débris, pour gérer les approches rapprochées et pour les dommages ou les pertes dus à l'impact des débris. L'étude simule l'évolution de l'environnement des débris orbitaux sur 30 ans.

Au total, l'étude compare le rapport coût-efficacité de plus de 10 actions différentes qui peuvent être prises pour réduire le risque lié aux débris orbitaux, telles que le blindage, le suivi des petits débris ou l'assainissement des gros débris. À terme, l'équipe espère évaluer la rentabilité de combinaisons de différentes actions, appelées portefeuilles.

L'analyse du rapport réexamine les actions de sagesse commune que la communauté spatiale a historiquement considérées comme des méthodes rentables pour soutenir la durabilité de l'espace. Par exemple, le rapport estime que certaines méthodes de décontamination des débris pourraient être tout aussi utiles que l’atténuation des débris. Il estime également que la désorbite rapide des engins spatiaux défunts constitue une méthode rentable de réduction des risques. De telles découvertes pourraient fournir de nouvelles considérations aux dirigeants de la NASA et à la communauté spatiale lorsqu'ils abordent la question des débris orbitaux.

OTPS prévoit de rendre public le code de recherche utilisé pour produire l'étude. L'équipe de recherche prévoit de poursuivre ses travaux sur la compréhension des débris orbitaux et de leurs différentes approches et s'efforcera de partager ses connaissances avec les parties prenantes.