La nébuleuse Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont "Mystic Mountain", un sommet cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique par le télescope spatial Hubble, jusqu'à présent le premier observatoire spatial de l'humanité.
Le président américain Joe Biden publiera lundi l'une des premières images prises par le télescope spatial James Webb, l'observatoire le plus puissant jamais envoyé en orbite et un bond en avant dans la découverte des secrets de l'univers lointain.
Le dévoilement aura lieu à 17h00 (21h00 GMT) lors d'un événement retransmis en direct à la Maison Blanche, ont indiqué des communiqués officiels, laissant la communauté spatiale dans un état d'impatience.
La NASA a révélé la semaine dernière que les premières cibles de Webb comprenaient des galaxies lointaines, des nébuleuses brillantes et une lointaine planète gazeuse géante.
La toute première image, publiée par le président américain, sera du "champ profond" - une image prise avec un temps d'exposition très long, pour détecter les objets les plus faibles au loin - selon une personne familière avec le sujet.
La NASA avait précédemment déclaré que Webb réaliserait cette prise de vue en pointant son imageur principal vers d'énormes amas de galaxies de premier plan appelés SMACS 0723, qui courbent la lumière des objets loin derrière eux vers l'observateur, un effet appelé "lentille gravitationnelle".
Cela promet d'être ce que le chef de la NASA, Bill Nelson, a appelé le mois dernier "l'image la plus profonde de notre univers jamais prise".
Le reste de la première vague d'images devrait être publié par la NASA mardi.
Les capacités infrarouges de Webb sont ce qui le rend particulièrement puissant, lui permettant à la fois de percer les nuages de poussière cosmiques et de détecter la lumière des premières étoiles, qui a été étendue aux longueurs d'onde infrarouges à mesure que l'univers s'étendait.
Graphique du télescope spatial James Webb, successeur de Hubble.
Cela lui permet de regarder plus loin dans le temps que n'importe quel télescope précédent, jusqu'à la période peu après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années.
"Quand j'ai vu les images pour la première fois... j'ai soudainement appris trois choses sur l'Univers que je ne savais pas auparavant", a déclaré à l'AFP Dan Coe, astronome du Space Telescope Science Institute (STSI) et expert de l'Univers primitif. "Ça m'a complètement époustouflé."
Premières cibles
Un comité international a décidé que la première vague d'images inclurait la nébuleuse Carina, un énorme nuage de poussière et de gaz situé à 7 600 années-lumière.
La nébuleuse Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont "Mystic Mountain", un sommet cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique par le télescope spatial Hubble, jusqu'à présent le premier observatoire spatial de l'humanité.
Webb a également réalisé une spectroscopie - une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées - sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, découverte en 2014.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Nestor Espinoza, un astronome du STSI, a déclaré à l'AFP que les précédentes spectroscopies d'exoplanètes réalisées à l'aide d'instruments existants étaient très limitées par rapport à ce que Webb pouvait faire.
"C'est comme être dans une pièce très sombre et vous n'avez qu'un petit trou d'épingle à travers lequel vous pouvez regarder", a-t-il déclaré à propos de la technologie antérieure. Maintenant, avec Webb, "Vous avez ouvert une immense fenêtre, vous pouvez voir tous les petits détails."
Cette image de document publiée le 6 juillet 2022 par la NASA, l'ASC et le FGS montre une image de test du capteur de guidage fin qui a été acquise en parallèle avec l'imagerie NIRCam de l'étoile HD147980 sur une période de huit jours début mai.
À des millions de kilomètres de la Terre
Lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, Webb orbite autour du Soleil à une distance d'un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l'espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Ici, il reste dans une position fixe par rapport à la Terre et au Soleil, avec un minimum de carburant requis pour les corrections de cap.
Merveille d'ingénierie, le coût total du projet est estimé à 10 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des plates-formes scientifiques les plus coûteuses jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN.
Le miroir principal de Webb mesure plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large et est composé de 18 segments de miroir recouverts d'or. Comme un appareil photo tenu dans la main, la structure doit rester la plus stable possible pour réaliser les meilleurs clichés.
Charlie Atkinson, ingénieur en chef du programme du télescope spatial James Webb chez l'entrepreneur principal Northrop Grumman, a déclaré à l'AFP qu'il n'oscille pas plus de 17 millionièmes de millimètre.
Après les premières images, les astronomes du monde entier se partageront le temps passé sur le télescope, les projets étant sélectionnés de manière compétitive via un processus dans lequel les candidats et les sélectionneurs ne connaissent pas l'identité des autres, afin de minimiser les biais.
Grâce à un lancement efficace, la NASA estime que Webb a suffisamment de propulseur pour une durée de vie de 20 ans, car il fonctionne de concert avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour répondre aux questions fondamentales sur le cosmos.
© 2022AFP Le télescope spatial James Webb ouvre les yeux sur l'Univers
