Crédit :NASA, ESA, CSA et STScI
Certaines stars gardent le meilleur pour la fin.
L'étoile plus faible au centre de cette scène envoie des anneaux de gaz et de poussière depuis des milliers d'années dans toutes les directions, et le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé pour la première fois que cette étoile est recouverte de poussière.
Deux caméras à bord de Webb ont capturé la dernière image de cette nébuleuse planétaire, cataloguée sous le nom de NGC 3132 et connue officieusement sous le nom de nébuleuse de l'anneau sud. Il se trouve à environ 2 500 années-lumière.
Webb permettra aux astronomes de creuser beaucoup plus de détails sur les nébuleuses planétaires comme celle-ci - des nuages de gaz et de poussière expulsés par des étoiles mourantes. Comprendre quelles molécules sont présentes et où elles se trouvent dans les enveloppes de gaz et de poussière aidera les chercheurs à affiner leur connaissance de ces objets.
Cette observation montre la nébuleuse de l'anneau sud presque de face, mais si nous pouvions la faire pivoter pour la voir de profil, sa forme tridimensionnelle ressemblerait plus clairement à deux bols placés ensemble au fond, s'écartant l'un de l'autre avec un grand trou au centre.
Deux étoiles, enfermées dans une orbite étroite, façonnent le paysage local. Les images infrarouges de Webb présentent de nouveaux détails dans ce système complexe. Les étoiles - et leurs couches de lumière - sont proéminentes dans l'image de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) sur la gauche, tandis que l'image de l'instrument infrarouge moyen de Webb (MIRI) sur la droite montre pour la première fois que la seconde l'étoile est entourée de poussière. L'étoile la plus brillante est à un stade précoce de son évolution stellaire et éjectera probablement sa propre nébuleuse planétaire dans le futur.
En attendant, l'étoile la plus brillante influence l'apparence de la nébuleuse. Alors que la paire continue de tourner en orbite l'une autour de l'autre, elle "remue le pot" de gaz et de poussière, provoquant des motifs asymétriques.
Chaque coquille représente un épisode où l'étoile la plus faible a perdu une partie de sa masse. Les obus de gaz les plus larges vers les zones extérieures de l'image ont été éjectés plus tôt. Les plus proches de l'étoile sont les plus récentes. Le traçage de ces éjections permet aux chercheurs d'examiner l'historique du système.
Les observations prises avec NIRCam révèlent également des rayons de lumière extrêmement fins autour de la nébuleuse planétaire. La lumière des étoiles centrales jaillit là où il y a des trous dans le gaz et la poussière, comme la lumière du soleil à travers les interstices d'un nuage.
Étant donné que les nébuleuses planétaires existent depuis des dizaines de milliers d'années, observer la nébuleuse revient à regarder un film au ralenti exceptionnel. Chaque coquille que l'étoile a gonflée donne aux chercheurs la possibilité de mesurer avec précision le gaz et la poussière qui s'y trouvent.
Au fur et à mesure que l'étoile éjecte des coquilles de matière, de la poussière et des molécules se forment à l'intérieur de celles-ci, modifiant le paysage alors même que l'étoile continue d'expulser de la matière. Cette poussière finira par enrichir les zones qui l'entourent, s'étendant dans ce qu'on appelle le milieu interstellaire. Et comme elle a une très longue durée de vie, la poussière peut finir par voyager dans l'espace pendant des milliards d'années et s'incorporer à une nouvelle étoile ou planète.
Dans des milliers d'années, ces couches délicates de gaz et de poussière se dissiperont dans l'espace environnant. Image :Hubble repère une interaction interstellaire
