Il se passe quelque chose avec le soleil. L'une des régions de l'atmosphère solaire présentant actuellement des taches solaires a attiré l'attention des observatoires le 11 juillet, lorsqu'il y a eu une augmentation soudaine de la luminosité ultraviolette et des rayons X. Les prochains à remarquer étaient les communautés de radio amateur de chaque côté de l'océan Pacifique, lorsque leurs communications ont été brièvement interrompues.

Une éruption solaire - l'émission de rayonnement électromagnétique et de particules énergétiques situées dans une petite région de l'atmosphère solaire - venait de se produire. C'est une région où le champ magnétique est particulièrement fort et complexe.

ÉRUPTION SPECTACULAIRE DU FILAMENT :Un filament s'étendant à mi-chemin à travers le disque solaire est devenu instable et a éclaté loin du Soleil. Deux choses à noter :(1) Une section de celui-ci se tord (l'énergie magnétique est libérée). (2) Après l'événement, deux rubans brillants se forment - une fusée éclairante à deux rubans ! pic.twitter.com/d3GN6S5Dpy

– Keith Strong (@drkstrong) 16 juillet 2022

Une éruption solaire précède souvent un événement beaucoup plus puissant. Le même champ magnétique qui a généré l'éruption se tord sous la surface du soleil, entraîne d'énormes quantités de plasma solaire hors du soleil et, comme un canon, le projette à grande vitesse dans l'espace. C'est ce qu'on appelle une éjection de masse coronale.

Contrairement au rayonnement d'une éruption, qui atteint la Terre à la vitesse de la lumière en environ huit minutes, les éjections de masse coronale sont composées de particules chargées qui se déplacent plus lentement. Cela peut prendre de quelques heures à plusieurs jours pour qu'ils atteignent l'orbite terrestre.

Plusieurs éruptions modérément intenses ont continué à se produire au cours de la semaine dernière. Le 15 juillet, l'un d'eux s'est accompagné d'une éjection spectaculaire. Cette fois, cependant, il se dirige vers la Terre et nous nous attendons à ce qu'il nous frappe le 21 juillet.

L'histoire se répète

Ce n'est pas la première fois que nous sommes dans cette situation. Bien que la physique de ces phénomènes ne soit pas encore entièrement comprise, nous sommes certains qu'ils sont principalement de nature magnétique. Et que leur occurrence n'est pas fortuite :environ tous les 11 ans, notre soleil connaît des périodes de forte activité magnétique, appelées maxima solaires.

Pendant ces maxima, la fréquence de ces événements est particulièrement élevée. Et en ce moment, nous entrons dans le maximum du cycle actuel, qui devrait culminer en 2024.

L'étendue d'une éjection de masse coronale s'accompagne généralement d'aurores polaires saisissantes. Cependant, les effets les plus globaux se produisent lorsqu'il interagit avec la magnétosphère terrestre :une sorte de bulle protectrice qui enveloppe la Terre. La force du champ magnétique terrestre est capable de dévier les particules chargées libérées par le soleil (le vent solaire). La magnétosphère permet, entre autres, à la Terre de conserver son atmosphère.

Au contact d'une éjection, la magnétosphère est comprimée. Les variations rapides du champ magnétique terrestre produisent des courants électriques partout où il y a des charges électriques libres (comme dans l'ionosphère, une des couches de notre atmosphère). Cela génère alors des champs magnétiques plus complexes qui s'ajoutent au champ magnétique terrestre.

Cette perturbation chaotique du champ magnétique s'appelle une tempête géomagnétique. Il peut, à son tour, perturber les communications radio et satellite. Dans les cas les plus extrêmes, cela peut provoquer des coupures de courant.

Pannes de courant et perturbations des communications ?

À l'heure actuelle, les différents services d'observation et de prévision de la météo spatiale (tels que NOAA, Space Weather ou SOHO) ont publié une alerte G1, qui correspond à des orages géomagnétiques mineurs, avec d'éventuelles fluctuations mineures du réseau électrique et peu d'impact sur les opérations des satellites.

Nous ne devrions pas nous inquiéter, n'est-ce pas ?

La vérité est que ce n'est peut-être pas le cas. En septembre 1859, une tempête géomagnétique provenant d'une éjection de masse coronale a provoqué la panne des réseaux télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord. Il a été appelé l'événement Carrington, du nom de l'astronome qui a observé l'éruption, Richard Carrington.

Les courants électriques induits dans les câbles télégraphiques étaient si forts qu'ils provoquaient des incendies dans les récepteurs. Certains télégraphistes ont été électrocutés.

À l'époque, nous étions sauvés par notre dépendance limitée aux systèmes électroniques. Aujourd'hui, nous n'aurions pas cette chance :notre société hyper-technifiée a une confiance aveugle dans la résilience des réseaux de communication dont dépendent nos téléphones portables et nos ordinateurs.

Jusqu'à présent, les diverses tentatives des États pour faire face à ces menaces ont été timides, non coordonnées et fondées sur des généralités. Notre situation actuelle en est une de vulnérabilité évidente. Et même si la fréquence de ces phénomènes ne devrait pas cesser d'augmenter dans les années à venir, cela semble encore un problème trop étranger.

La question est maintenant, aurons-nous le temps de changer d'avis avant le prochain événement de Carrington ? + Explorer plus loin

Une forte éruption solaire éclate du soleil

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.