Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé des images d'une naine brune avec des particules de silicate dans son atmosphère. Dans leur article publié sur le serveur de préimpression arXiv, les astronomes décrivent leur analyse de la naine brune et de son atmosphère unique.

Les naines brunes sont des objets spatiaux que certains ont surnommés des étoiles défaillantes. Ils commencent leur existence à peu près de la même manière que les autres étoiles, mais ne parviennent pas à accumuler suffisamment d'hydrogène pour déclencher une réaction de fusion. À cause de cela, ils n'atteignent pas la taille des étoiles; d'où leur nom. Les naines brunes sont capables de fusionner le deutérium, bien que la température et la pression soient bien inférieures à celles de l'hydrogène dans les étoiles. Ils émettent également de la chaleur et de la lumière, c'est pourquoi les scientifiques de l'espace sont capables de les voir, généralement en étudiant les longueurs d'onde infrarouges. Et il se trouve que l'étude des objets dans le spectre infrarouge est ce pour quoi le JWST a été conçu.

La naine brune observée par les chercheurs se trouve à environ 72 années-lumière. Elle a été observée pour la première fois en 2015 et porte le nom de VHS 1256-1257 b. Sa taille est environ 19 fois supérieure à celle de Jupiter et des recherches antérieures ont montré qu'il est encore jeune. Des images antérieures du nain ont montré que son atmosphère avait une teinte rougeâtre, ce qui a attiré l'attention des chercheurs.

Les chercheurs ont découvert que l'atmosphère de la naine brune était similaire à celle de la plupart des autres naines brunes, bien qu'elle soit plus claire. Ils ont trouvé du méthane, du sodium, de l'eau, du potassium et du dioxyde de carbone. Et ils ont également trouvé des nuages, qui, selon eux, sont constitués de particules de silicate. Les nuages, ont-ils noté, se sont formés en couches épaisses. Ils suggèrent qu'ils sont probablement constitués d'un certain type de minéral, comme l'enstatite, le quartz ou la forstérite.

Les chercheurs notent que leurs observations confirment les théories selon lesquelles les naines brunes peuvent être encerclées par des nuages ​​poussiéreux, ce qui, notent-ils en outre, peut avoir un impact sur leur luminosité. Ils concluent que le JWST représente un grand pas vers une étude plus détaillée d'objets tels que les exoplanètes et les naines brunes.