Deux astronautes chinois ont fait une sortie dans l'espace samedi depuis une nouvelle station spatiale qui devrait être achevée plus tard cette année.

Cai Xuzhe et Chen Dong ont installé des pompes, une poignée pour ouvrir la porte de l'écoutille de l'extérieur en cas d'urgence et une butée pour fixer les pieds d'un astronaute à un bras robotique, ont indiqué les médias officiels.

La Chine construit sa propre station spatiale après avoir été exclue par les États-Unis de la Station spatiale internationale parce que son armée gère le programme spatial du pays. Les responsables américains voient une foule de défis stratégiques dans les ambitions spatiales de la Chine, en écho à la rivalité américano-soviétique qui a déclenché la course à la lune dans les années 1960.

La dernière sortie dans l'espace était la deuxième d'une mission de six mois qui supervisera l'achèvement de la station spatiale. Le premier des deux laboratoires, un module de 23 tonnes, a été ajouté à la station en juillet et l'autre doit être envoyé plus tard cette année.

Le troisième membre de l'équipage, Liu Yang, a soutenu les deux autres de l'intérieur pendant la sortie dans l'espace. Liu et Chen ont effectué la première sortie dans l'espace il y a environ deux semaines.

Ils seront rejoints par trois autres astronautes vers la fin de leur mission dans ce qui sera la première fois que la station comptera six personnes à bord.

La Chine est devenue le troisième pays à envoyer une personne dans l'espace en 2003, après l'ex-Union soviétique et les États-Unis. Il a envoyé des rovers sur la Lune et sur Mars et ramené des échantillons lunaires sur Terre.