En 1972, la course à l'espace s'est officiellement terminée lorsque la NASA a envoyé un dernier équipage d'astronautes à la surface de la lune (Apollo 17). C'était la bague en laiton que les États-Unis et les Soviétiques recherchaient, le "coup de lune" qui déterminerait qui avait la suprématie dans l'espace. À l'ère actuelle de l'exploration spatiale renouvelée, le prochain grand saut impliquera clairement l'envoi d'astronautes sur Mars.
Cela présentera de nombreux défis qui devront être relevés à l'avance, dont beaucoup ont à voir avec le simple fait d'y amener les astronautes en un seul morceau ! Ces défis ont fait l'objet d'une présentation faite par deux chercheurs indiens au SciTech Forum 2020, un événement annuel organisé par l'Académie internationale d'astronautique (IAA), Université RUDN, et l'American Astronomical Society (AAS).
L'étude qui décrit les résultats de leurs recherches a récemment été publiée en ligne et a été acceptée pour publication par Advances in Aeronautical Sciences (date de publication en attente). Tant celle-ci que la présentation faite au SciTech Forum 2020 ont été menées par Malaya Kumar Biswal et Ramesh Naidu Annavarapua, chercheur diplômé et professeur agrégé de physique de l'Université de Pondichéry, Inde (respectivement).
Leurs recherches ont également fait l'objet d'une présentation faite lors de la septième session du Space Biology Virtual Workshop hébergé par le Lunar Planetary Institute (LPI) – qui s'est déroulée du 20 au 21 janvier. Comme Biswal et Annavarapua l'ont indiqué dans leur étude et leurs présentations, Mars occupe une place particulière dans le cœur et l'esprit des scientifiques et des chercheurs en astrobiologie.
A côté de la Terre, Mars est l'endroit le plus habitable du système solaire (selon les normes terrestres). De multiples sources de preuves accumulées au cours des décennies ont également montré qu'il peut avoir soutenu la vie à un moment donné. Malheureusement, envoyer des astronautes sur Mars entraînera inévitablement un certain nombre de défis distincts, qui découlent de la logistique et de la technologie aux facteurs humains et aux distances impliquées.
Il est primordial de traiter ces problèmes à l'avance si la NASA et d'autres agences spatiales espèrent mener les premières missions en équipage vers Mars au cours de la prochaine décennie et au-delà. Sur la base de leur analyse, Biswal et Annavarapu ont identifié 14 défis distincts, qui incluent (mais ne sont pas limités à) :
