Je ne sais pas si vous avez remarqué maintenant, mais la Terre est un peu humide. Comment la Terre a obtenu toute son eau est l'un des principaux mystères de la formation du système solaire, et une équipe de chercheurs japonais vient de découvrir un indice majeur. Mais pas sur Terre, l'indice se trouve sur Mercure.

Voici l'histoire traditionnelle du système solaire primitif telle que nous la connaissons. Le soleil se forme avec un disque de gaz poussiéreux qui l'entoure. A une certaine distance du soleil, connu comme la ligne de neige, le rayonnement solaire est trop chaud et trop intense pour favoriser la formation de glaces ou d'éléments plus légers. D'où, les planètes rocheuses se forment.

Au-delà de la ligne de glace, qui se trouve quelque part autour de l'orbite actuelle de la ceinture d'astéroïdes, les glaces et les éléments légers peuvent se coller ensemble pour devenir les planètes volumineuses géantes du système extérieur.

Entre les deux se trouve une sorte de no man's land de rochers, glaces, débris, et fondamentalement tout un tas d'autres ordures.

Une fois les planètes géantes formées, ils se réorganisent, et leur influence gravitationnelle envoie des morceaux de déchets aléatoires dans le système solaire intérieur, livrant toutes sortes de friandises comme de l'eau. Ces goodies atterrissent à la surface des mondes rocheux, où ils sont assis pendant des milliards d'années.

Mais une équipe de chercheurs japonais remet en cause ce point de vue en examinant le dossier des cratères sur Mercure. Pour expliquer l'abondance d'éléments plus légers dans la croûte de Mercure, il doit y avoir au moins trois fois plus d'impacts que ce que nous observons dans l'enregistrement des cratères. (Et si vous vous demandez pourquoi nous sommes si fascinés par Mercure, c'est parce que sans air, monde mort n'a pas d'érosion, il peut ainsi préserver la mémoire des bombardements d'il y a des milliards d'années).

Pour expliquer l'écart, les chercheurs pensent que les bombardements étaient suffisamment puissants pour littéralement mâcher la croûte de Mercure, le transformer en une boue fondue. De cette façon, la plupart des éléments plus légers et plus volatils que les bombardements ont livrés ont fini par être enfouis profondément sous terre.

Et pour la Terre ? Un processus similaire peut s'être produit, la majeure partie de l'approvisionnement en eau fournie par ces premiers bombardements s'est enfoncée profondément sous la surface. Heureusement, ils ont fourni suffisamment d'eau pour laisser la Terre avec un approvisionnement sain en océans.

La prochaine mission BepiColombo de l'Agence spatiale européenne, actuellement en route vers Mercure, débloquera encore plus de réponses.