Les flashs de rayons gamma terrestres se produisent au-dessus de certains orages et se propagent dans l'espace. Ces décharges de photons à haute énergie n'ont été découvertes qu'il y a moins de 25 ans, lorsqu'un vaisseau spatial de la NASA conçu pour observer des sursauts gamma cosmiques depuis l'espace a détecté des éclairs qui semblaient provenir de la Terre elle-même.

La communauté scientifique était intriguée, menant à la création d'un observatoire pour en savoir plus qui se trouve maintenant à bord de la Station spatiale internationale. Appelé le moniteur d'interactions atmosphère-espace, ou ASIM, la suite d'instruments comprend un détecteur de rayons gamma monté à l'extérieur du module européen Columbus qui capture toute la partie visible de la Terre et peut détecter d'où viennent les rayons gamma.

Depuis le début des opérations il y a un an, l'instrument MXGS du chasseur d'orages a détecté plus de 200 flashs de rayons gamma terrestres et, pour près de 30 d'entre eux, a localisé leur lieu d'origine. L'image ci-dessus montre la toute première image construite d'un flash de rayons gamma terrestre sur la base de données enregistrées le 18 juin 2018.

La zone d'intérêt est sur la droite, ce qui correspond à un orage se produisant sur Bornéo à l'époque. Plus la couleur est rouge-blanc, plus le flux de rayons gamma est brillant.

Grâce à ces images, les scientifiques peuvent désormais comparer les données avec les observations d'autres satellites et stations météorologiques au sol pour reconstituer la séquence d'événements à l'origine des mystérieux flashs de rayons gamma.

La Station Spatiale Internationale offre à l'ASIM la plateforme parfaite pour observer notre planète de cette manière, car il vole relativement près de la Terre à 400 km d'altitude et survole souvent des zones orageuses.