Les astronomes ont mené une campagne d'observation pour étudier l'extrême variabilité du noyau galactique actif (AGN) SDSS J2232−0806, surnommé la Grande Ourse. Résultats de ces observations, décrit dans un article publié le 18 février sur le serveur de pré-impression arXiv, apporter un éclairage nouveau sur la nature de cette variabilité.

Les AGN sont des régions compactes au centre des galaxies, plus lumineux que la lumière de la galaxie environnante. Ils sont très énergétiques en raison soit de la présence d'un trou noir ou d'une activité de formation d'étoiles au cœur de la galaxie.

Une variabilité multifréquence significative sur de nombreuses échelles de temps est l'une des caractéristiques des AGN. Cependant, les mécanismes à l'origine de cette variabilité font encore l'objet de débats. Parmi les explications proposées figurent des changements dans l'extinction des poussières, changements dans l'émission du disque d'accrétion ou de ses régions de Comptonisation associées, perturbation des marées stellaires, supernovae dans les régions nucléaires, et même la microlentille gravitationnelle.

Afin de lever ces incertitudes, d'autres études sur les propriétés de la variabilité de l'AGN sont nécessaires. Une telle étude a été menée par une équipe d'astronomes dirigée par Daniel Kynoch de l'Université de Durham, ROYAUME-UNI., à l'aide de divers télescopes au sol. Les chercheurs ont effectué une campagne de surveillance optique photométrique et spectroscopique du SDSS J2232-0806 pour étudier sa variabilité. La Grande Ourse est un AGN à un décalage vers le rouge de 0,276 et a été initialement classée comme un objet « hypervariable nucléaire bleu lent ».

"Ici, nous rapportons une analyse des onze spectres optiques obtenus à ce jour, et nous assemblons un jeu de données multi-longueurs d'onde incluant l'infrarouge, observations ultra-violets et rayons X, " ont écrit les astronomes dans le journal.

Les observations menées par l'équipe de Kynoch ont enregistré un événement de gradation majeur et une augmentation ultérieure sur une période d'environ quatre ans. De plus, les données photométriques d'archives indiquent des événements similaires ayant eu lieu dans le passé.

Les chercheurs ont noté que le SDSS J2232-0806 semble avoir été dans un état relativement brillant lorsqu'il a été observé à la fin des années 1980, mais était dans un minimum profond dans les données des observations menées en 2000. De plus, La courbe de lumière du Catalina Sky Survey (CSS) suggère qu'un autre creux s'est produit entre 2005 et 2007.

L'analyse des données collectées a permis à l'équipe d'exclure la cause extrinsèque de la variabilité observée du SDSS J2232−0806. Ils ont conclu que la variabilité de l'objet est très probablement due à un changement intrinsèque de la luminosité de la matière en accrétion. Cela pourrait être le résultat d'une variation intrinsèque dans le continuum d'émission de la région nucléaire, principalement alimenté par les processus se produisant dans le disque d'accrétion.

Bien que les chercheurs n'aient pas pu déterminer l'origine exacte de la variabilité de SDSS J2232-0806, ils espèrent que de futures observations pourront répondre à cette question. "SDSS J2232-0806 fait partie d'un nombre croissant d'objets qui défient nos modèles de disques d'accrétion visqueux. Bien que nous soyons incapables de déterminer la cause du changement de luminosité intrinsèque, La surveillance par rayons X et UV des épisodes futurs devrait grandement améliorer notre compréhension des processus à l'œuvre, " ont conclu les scientifiques.

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