L'univers a environ 13,8 milliards d'années, et ses étoiles sont sans doute son œuvre la plus importante. Les astronomes qui étudient les subtilités de la formation des étoiles à travers le temps cosmique essaient de comprendre si les étoiles et les processus qui les produisent étaient les mêmes lorsque l'univers était plus jeune, environ la moitié de son âge actuel. Ils savent déjà qu'entre trois et six milliards d'années après le big bang, les étoiles se sont produites à un rythme environ dix fois plus rapide qu'aujourd'hui. Comment c'est arrivé, et pourquoi, sont quelques-unes des questions clés qui se posent pour la prochaine décennie de recherche.

On pense que la formation d'étoiles dans une galaxie est déclenchée par l'accrétion de gaz du milieu intergalactique (l'accrétion de gaz via les fusions entre galaxies jouerait un rôle relativement mineur dans le nombre total d'étoiles produites). Dans les galaxies qui fabriquent activement des étoiles, il existe une relation étroite entre leur masse en étoiles et leur taux de formation de nouvelles étoiles, et cette relation tient approximativement non seulement localement, mais même à l'époque où l'univers était plus jeune de milliards d'années. En revanche, galaxies qui subissent une rafale active d'étoiles - ou l'inverse, l'extinction de la formation d'étoiles - se situent respectivement au-dessus et au-dessous de cette relation. La relation soutient l'image générale de la croissance des galaxies par accrétion de gaz, sauf que pour une raison quelconque, les galaxies plus petites - celles avec moins d'environ dix milliards d'étoiles - semblent faire un peu moins d'étoiles que prévu pour leur masse (la Voie lactée est juste au chiffre d'affaires, avec environ dix milliards d'étoiles et un taux d'environ une nouvelle étoile par an). Conséquence particulièrement importante de cette pénurie, si réel, est que les simulations de croissance des galaxies ne le montrent pas, ce qui implique que les simulations sont incorrectes pour les petites galaxies et qu'il manque une partie de la physique.

L'astronome du CfA Sandro Tacchella est membre d'une équipe qui a utilisé l'instrument Multi Unit Spectroscopic Explorer sur le VLT (Very Large Telescope) pour obtenir des spectres optiques de galaxies dans la célèbre image de galaxies Hubble Deep Field South. Ils ont mesuré les raies d'émission stellaires dans 179 galaxies lointaines sur le terrain et les ont utilisées pour calculer les comportements de formation des étoiles après corrections d'effets tels que l'extinction de la poussière (qui peut faire apparaître certaines des raies optiques plus faibles qu'elles ne le sont). La découverte que le casse-tête de la formation d'étoiles appauvries dans les petites galaxies est réel à un niveau d'environ 5% même en tenant compte du bruit et de la dispersion dans les données causées, par exemple, par les effets de l'évolution des galaxies. Les auteurs suggèrent qu'une sorte de rétroaction auparavant non comptabilisée peut être responsable.