Les astronautes de la NASA Scott Kelly (à droite) et Kjell Lindgren se préparent à manger le premier aliment cultivé et récolté dans l'espace sur la Station spatiale internationale le 10 août. 2015. Ce qu'ils mangent n'est pas fait de déchets humains, mais cela pourrait changer à l'avenir. NASA via Getty Images

Une mission habitée vers Mars pourrait prendre environ six mois. Il suffit de dire, quand l'heure du repas approche, les astronautes ne recevront pas de pizza en cours de route. Au lieu, ils peuvent manger des aliments dérivés de leurs propres matières fécales, un concept qui permettrait d'économiser sur l'espace de chargement et le poids tout en maximisant les matériaux déjà trouvés sur le vaisseau spatial.

À la Penn State University, les scientifiques développent un système qui exploite certains types de microbes qui convertissent les déchets solides humains en aliments riches en protéines et en graisses. Des chercheurs, pour le meilleur ou pour le pire, ont déjà appelé le résultat un "goo microbien" qui rappelle en quelque sorte Vegemite, une comparaison qui semble peu susceptible de plaire aux dirigeants d'entreprise du produit alimentaire.

Parce qu'il est difficile et long de faire pousser de la nourriture dans l'espace, les astronautes doivent compter sur des objets dans leur environnement fermé. La clé de voûte du système est la digestion anaérobie, qui peut décomposer certains matériaux sans avoir besoin d'oxygène. C'est un processus courant pour réduire les déchets municipaux sur Terre.

Dans les essais, le processus de digestion a produit du méthane. Ce gaz s'avère utile pour la croissance d'un microbe appelé Methylococcus capsulatus , qui est déjà utilisé pour les granulés d'alimentation animale, c'est environ 52 pour cent de protéines et 36 pour cent de matières grasses. Selon l'Académie nationale des sciences, les humains fonctionnent mieux lorsqu'ils ingèrent une nutrition contenant environ 50 pour cent de glucides, 20 à 35 pour cent de matières grasses et 10 à 35 pour cent de protéines, le goo a donc encore du chemin à parcourir avant de devenir une source de nourriture idéale.

Les tests se sont appuyés sur des déchets liquides et solides de substitution plutôt que sur des déchets humains réels. Quand la vraie chose est introduite, il y aura également des inquiétudes au sujet des agents pathogènes qui pourraient causer des maladies. C'est là que l'ajustement des niveaux de pH ou des températures peut aider.

Les tests ont montré qu'en augmentant les températures du système à environ 158 degrés F (70 degrés C), la plupart des germes ont été éliminés, pourtant le microbe nutritif Thermus aquatique Survécu. Alternativement, ils ont augmenté l'alcalinité d'un autre lot et ont découvert que les bactéries appelées Halomonas desiderata réussit encore à proliférer, alors que les germes ne l'ont pas fait.

L'équipe a emprunté des concepts à des filtres d'aquarium commerciaux qui utilisent des filtres à film fixe pour neutraliser les déchets de poisson. Les filtres incorporent un film chargé de bactéries et sont adaptés par les chercheurs pour s'adapter à la production de méthane. Le résultat? Les déchets solides peuvent être traités en quelques heures au lieu de plusieurs jours. Plus, parce que le système est autonome, cela ne nécessite pas vraiment beaucoup de garde d'enfants, autre que, vous savez, les entrées nécessaires.

Il y a aussi la question du goût. Lisa Steinberg, l'auteur principal de l'étude, dit que les bactéries pourraient être mélangées avec d'autres matériaux et saveurs pour la rendre plus agréable au goût. "Il est presque certain qu'il y aurait des plantes cultivées en conjonction avec cette nourriture, qui apporterait des saveurs et des textures supplémentaires, ", écrit-elle.

Qu'en est-il des problèmes psychologiques potentiels associés à la consommation d'un matériau d'origine morne ? "Les astronautes doivent déjà boire leur propre urine traitée, " dit Steinberg. " Alors, ils sont probablement habitués à ce que les choses se fassent différemment dans l'espace que sur Terre."

Dans l'espace, caca est souvent un problème. Peut-être que maintenant le caca fera partie de la solution. Bien que le concept encore expérimental ne stimule pas exactement l'appétit des astronautes, il peut éventuellement fournir de la nourriture aux explorateurs de l'espace qui ont des options de buffet limitées parmi les étoiles.

Maintenant c'est intéressant

Les astronautes de la Station spatiale internationale recyclent déjà une partie de leur urine. Caca, d'autre part, a une fin plus spectaculaire. Il est projeté dans l'espace, pris dans l'orbite de la Terre, puis brûle "comme une étoile filante" à la rentrée. Toujours, peut-être y réfléchirez-vous à deux fois la prochaine fois que vous attraperez des flocons de neige sur votre langue.