La planète la plus lointaine du système solaire, Neptune, est en réalité une grande atmosphère orageuse composée principalement de glaces entourant un noyau rocheux. Les astronomes le classent à la fois comme géant gazier et comme géant de glace. Bien qu'il tourne autour de son propre axe en 16 heures terrestres, Neptune nécessite 165 années terrestres pour accomplir une orbite autour du soleil.

Composition atmosphérique

Il n'y a pas de surface identifiable sur Neptune, comme c'est le cas cas sur Terre, Mars et d'autres planètes terrestres. L'atmosphère, composée principalement d'hydrogène et d'hélium avec des traces de méthane et d'ammoniac, augmente en densité vers l'intérieur de la planète. Des ceintures sombres de composition inconnue et de grands nuages ​​de méthane blancs sont présents dans la haute atmosphère. La vitesse du vent sur Neptune peut atteindre 2.100 kilomètres par heure (1.312 miles par heure) et produire des systèmes de tempête. Les orages peuvent être entraînés par une source de chaleur interne puisque Neptune rayonne 2,6 fois l'énergie qu'il absorbe du soleil. Il a la même température de surface de 214 degrés Celsius (négatif 353 degrés Fahrenheit) que Uranus, qui est plus proche du soleil et pourtant reçoit seulement 40 pour cent de son rayonnement solaire.

Manteau Slushy

Le manteau de Neptune peut être composé de glaces d'eau, de méthane et d'ammoniaque qui se comportent comme un liquide sous pression et sont capables de conduire l'électricité. Lorsque la planète tourne, ces liquides se comportent comme une dynamo et génèrent un champ magnétique. Mais les pressions internes de Neptune peuvent ne pas être assez grandes pour créer les types de manteaux d'hydrogène métalliques liquides trouvés sur Saturne et Jupiter.

Les astronomes croient que le noyau de Neptune pourrait être de la taille de la Terre et composé de roche avec de l'ammoniaque, du méthane et des glaces à l'eau. La pression au coeur peut être suffisante pour que ces composés se dissocient en oxygène séparé, en carbone sous la forme d'éléments de diamant, d'hélium, d'azote et d'hydrogène. L'hydrogène et le diamant libèrent de l'énergie lorsqu'ils coulent et montent dans le noyau et pourraient générer la source de chaleur interne de la planète.

Lunes et anneaux

Il y a 13 lunes en orbite autour de Neptune et un système de six anneaux principaux. La plus grande lune de Neptune est Triton. Cela aurait pu être un corps glacé au-delà de l'orbite de Neptune - un objet de la ceinture de Kuiper - qui a été capturé par le champ gravitationnel de la planète. Il a une fine atmosphère d'azote et des nuages ​​d'azote condensé. Les volcans de glace à sa surface émettent des mélanges de méthane, d'azote liquide et de poussière.