Avec des noms comme Switchblade, Raven, Predator et Reaper, les drones - également connus sous le nom de véhicules aériens sans pilote ou UAV - ont déjà un impact sur le champ de bataille et dans l'application des lois. Les drones décollent maintenant dans le monde de la conservation et de la gestion de la faune.
Dommages collatéraux

Les hélicoptères sont depuis longtemps l'outil de choix pour la surveillance aérienne de la faune; ils ont été utilisés pour étudier des animaux allant des élans et des chèvres de montagne aux tortues de mer et aux baleines, et des dizaines d'espèces entre les deux. Mais l'approche conventionnelle n'est pas sans défis. Le temps dans les airs est coûteux, jusqu'à 700 $ de l'heure, et c'est si un pilote peut être trouvé. De plus, le vol à basse altitude stresse également les animaux et peut être dangereux pour les humains impliqués. Entre 1937 et 2000, 60 biologistes et techniciens ont été tués dans des accidents d'aviation liés à la gestion de la faune. Au moins 10 autres ont péri au cours des dernières années.

Les drones fonctionnent à une fraction du coût et sont relativement faciles à utiliser, avec plus de précision et beaucoup moins de risques. La prospection aérienne de la faune a été la première étape de l'utilisation des drones pour la conservation, mais dans le monde entier, des drones sont maintenant utilisés pour surveiller les zones protégées, collecter des données dans des zones reculées et même attraper des braconniers.
Courtship and Copulation on the High Seas

Six des sept espèces de tortues marines du monde sont répertoriées comme menacées ou en danger; leurs populations dévastées par la pêche commerciale, la pollution et la perte d'habitat. Limiter l'activité humaine, en particulier autour des périodes critiques, est considéré comme essentiel pour aider ces populations à se rétablir.

Sans surprise, la parade nuptiale et l'accouplement des tortues marines se produisent en haute mer, souvent pendant de nombreuses heures. Mais jusqu'à récemment, le où et le comment ont échappé aux chercheurs. Avant 2016, seules cinq études publiées se concentraient sur ces comportements; dont la plus complète a été réalisée dans une ferme commerciale de tortues.

Désormais, des chercheurs de l'Université de l'Alabama utilisent des drones - le drone DJI Inspire 1 - pour localiser, identifier et surveiller les tortues vertes l'ouest du golfe du Mexique. Leurs efforts, rapportés dans la revue "Herpetological Review", ont produit près de 50 heures de vidéo, capturant huit des 11 comportements de cour et d'accouplement spécifiques documentés dans des études antérieures.

À Saint-Martin, les drones ont été utilisés pour rationaliser quotidiennement surveillance de l'activité de nidification des tortues marines. Les tortues marines nichent dans des habitats éloignés sur de grandes surfaces, ce qui rend les méthodes traditionnelles de relevé à la fois coûteuses et longues: des heures d'observation pour couvrir des étendues sans fin de plages isolées. Avec des drones, des kilomètres de littoral peuvent être parcourus en quelques minutes. Peut-être plus important encore, l'utilisation de drones réduit la probabilité de perturber les tortues ou, pire, d'écraser leurs nids.
The Stealth Bat Tracker

Pour étudier les chauves-souris en vol, les scientifiques ont utilisé des cerfs-volants, des ballons et des tours, mais tous ont leurs limites. Le bruit des drones, qui noie les signaux d’écholocation des chauves-souris, n’a pas été utilisé pour utiliser des drones traditionnels. Mais les chercheurs du St. Mary's College ont développé un nouveau drone - le Chirocopter, du nom de l'ordre scientifique contenant des chauves-souris, Chiroptera - qui isole physiquement le bruit des drones.

L'équipe a déployé son drone à l'extérieur d'une grotte du Nouveau-Mexique qui est utilisée par des chauves-souris brésiliennes à queue libre. Juste avant l'aube, les chauves-souris reviennent à ce gîte à grande vitesse. En déplaçant le chirocoptère au milieu de l'essaim, les chercheurs ont enregistré à la fois les gazouillis des chauves-souris - les signaux d'écholocation que les chauves-souris utilisent pour naviguer - et les données vidéo thermiques. À des hauteurs allant de 15 à 150 pieds, l'équipe a enregistré près de 46 gazouillis par minute. En fin de compte, ils espèrent que Chirocopter pourra les aider à déterminer comment ces animaux évitent d'entrer en collision les uns avec les autres, dans les airs et dans l'obscurité.
A la recherche des dauphins roses

Le fleuve Amazone abrite deux espèces d'eau douce dauphin: le dauphin rose de la rivière, également connu sous le nom de boto, et son petit homologue gris, le tucuxi. Les deux espèces sont menacées par la perte d'habitat associée à la construction de barrages, ainsi que la pêche et la pollution. Des études ont suggéré que les populations de boto sont en déclin, mais la nature insaisissable de l'espèce, associée à son habitat complexe et éloigné, rend ces animaux extrêmement difficiles à suivre et à compter de manière fiable.

Scientifiques de l'Institut Mamirauá et de World Wildlife Le fonds s'est tourné vers les drones quadricoptères pour combler ces lacunes. Au cours de trois voyages en 2017, les équipes ont collecté des images aériennes de dauphins dans le fleuve Juruá du bassin amazonien du Brésil. Jusqu'à présent, la méthode s'avère moins coûteuse, plus efficace et plus précise que le comptage manuel à partir de canoës. En fin de compte, les données collectées seront combinées avec celles d'autres pays et soumises aux décideurs politiques dans l'espoir de protéger davantage ces espèces.
Les données, le drone et le rhinocéros

La demande asiatique de corne de rhinocéros a poussé le rhinocéros braconnage à des niveaux record. De 2007 à 2014, le nombre de rhinocéros perdus à cause du braconnage a pratiquement doublé chaque année en Afrique du Sud. Malgré un nombre accru de gardes forestiers et d'autres efforts - même en cachant un grand nombre de rhinocéros dans des endroits sûrs - les braconniers continuent de prendre environ trois rhinocéros par jour.

L'initiative Air Shepherd, lancée en 2016 par Charles A. et La Fondation Anne Morrow Lindbergh utilise l'analyse de données et des drones pour réduire le braconnage des rhinocéros et des éléphants en Afrique. En partenariat avec l'Institut d'études avancées en informatique de l'Université du Maryland (UMIACS), l'équipe utilise des modèles pour prédire où et quand les braconniers vont frapper, et déploie des drones équipés de vision nocturne presque silencieux pour aider les rangers à les arrêter avant la mort des animaux . Dans chaque zone déployée, le braconnage a cessé en cinq à sept jours.