Les effets de l'humanité sur l'environnement mondial ont pris de plus en plus d'importance depuis qu'elle est devenue l'espèce dominante sur Terre. Selon Smithsonian Magazine, de nombreux scientifiques se réfèrent à la période géologique actuelle comme "L'ère Anthropocène", qui signifie "la nouvelle période de l'homme". Jamais auparavant dans l'histoire de notre planète les activités humaines n'ont eu un impact plus important sur l'environnement. De nombreux scientifiques et groupes environnementaux estiment que les problèmes environnementaux les plus importants résultent de la combustion de combustibles fossiles pour l'énergie, entraînant une pollution des terres et des eaux, des dommages à l'écosystème et, surtout, des changements climatiques.
Au cours de l'histoire de 4,5 milliards d'années de notre planète, de nombreux types d'organismes ont vécu et sont morts. Pendant la période du Carbonifère, il y a environ 300 à 360 millions d'années, les plantes terrestres, les multiples formes de vie aquatique et les insectes géants ont prospéré dans un environnement riche en oxygène. À mesure que ces formes de vie mouraient, elles se décomposaient en quantités énormes au cours des âges, créant les nombreux gisements de charbon et de pétrole qui sont maintenant extraits pour le combustible et brûlés pour produire de l'électricité et des véhicules.
Effets environnementaux les combustibles fossiles sont brûlés, de multiples produits chimiques et composés organiques sont libérés et générés par des réactions chimiques dans l'atmosphère. Certains d'entre eux comprennent le mercure, les oxydes de soufre, le méthane, les oxydes d'azote et, plus important encore, le dioxyde de carbone. Le mercure retombe souvent au sol lorsqu'il est libéré de la combustion du charbon, empoisonnant le poisson et menaçant les chaînes alimentaires, y compris les approvisionnements alimentaires humains. Le soufre, l'azote et les composés organiques volatils réagissent avec l'oxygène et d'autres gaz naturels présents dans l'atmosphère, contribuant au phénomène des pluies acides. Les pluies acides peuvent gravement endommager les forêts et contaminer les sols, les rendant moins adaptées à l'agriculture productive.
Selon l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, les oxydes d'azote, le méthane, le dioxyde de carbone et les fluorés les gaz sont considérés comme les principaux gaz à effet de serre. Des niveaux élevés de ces pièges captent l'énergie du soleil dans la basse atmosphère terrestre. Cela provoque une augmentation des températures moyennes à travers le monde, affectant grandement les régimes climatiques. La calotte glaciaire et la fonte des glaciers, combinées à l'expansion thermique du réchauffement des océans, devraient entraîner une élévation importante du niveau de la mer d'ici la fin du XXIe siècle, inondant de nombreuses zones côtières basses. Le réchauffement des températures peut aussi gravement perturber les écosystèmes arctiques sensibles, contribuer à l'aggravation de la désertification et affecter les conditions météorologiques dont les humains dépendent actuellement pour l'agriculture.
Controverse et consensus
Bien que les scientifiques ne comprennent pas tout le les variables qui conduisent au changement climatique et bien qu'il y ait encore une certaine controverse, il y a de plus en plus de preuves que ces changements sont induits par l'homme. Dans son rapport de 2013, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a déclaré 95% de certitude que le réchauffement de la planète depuis 1950 est d'origine humaine. Le rapport met également en évidence le nombre possible d'augmentations de la température mondiale au cours du prochain siècle et les effets probables sur les régimes climatiques mondiaux.
