Les forêts tropicales humides sont le type de forêt le plus répandu dans le monde, se trouvant principalement autour de l'équateur et recevant souvent plus de 100 pouces de précipitations par an. Les forêts tropicales abritent une riche diversité de plantes et d'animaux appartenant à deux catégories principales: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes sont des organismes qui peuvent produire leur propre nourriture en consommant des substances inorganiques (lumière du soleil, minéraux, eau), tandis que les hétérotrophes sont incapables de convertir seuls des matières inorganiques en énergie et doivent consommer d'autres plantes et animaux. Les plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie grâce à la photosynthèse sont des autotrophes classiques, et en raison du climat chaud et humide, une grande diversité de plantes se trouvent dans les forêts tropicales humides. Par exemple, dans la forêt tropicale humide de Monteverde, au Costa Rica, les scientifiques ont découvert plus de 500 espèces d'orchidées. Certaines plantes autotrophes se sont adaptées pendant des milliers d'années à des couvertures denses de forêt tropicale, ne touchant jamais le sol - les épiphytes ou «plantes aériennes» poussent sur les branches des grands arbres dans la canopée où elles trouvent plus de soleil et d'humidité que dans la forêt tropicale étage. Hétérotrophes Les invertébrés sont de loin les insectes les plus abondants dans les forêts tropicales humides et les invertébrés, les scientifiques estimant que plus de 50 millions d'espèces peuvent être trouvées dans les forêts tropicales dans le monde. Les fourmis sont particulièrement diversifiées dans les forêts tropicales - une étude au Pérou a recensé plus de 50 espèces de fourmis différentes sur un même arbre. Des espèces comme la fourmi faucheuse vivent dans des colonies sociales qui creusent des fourmilières le long du sol de la forêt. Ils récoltent la végétation qu'ils utilisent pour cultiver un champignon particulier qu'ils utilisent à leur tour comme nourriture. Plantes hétérotrophes Certaines plantes de forêt tropicale ont évolué comme hétérotrophes, comme le parasite Rafflesia arnoldi qui tapote dans les racines d'autres plantes pour voler leurs nutriments. D'autres plantes consommeront des matières végétales ou animales en décomposition au lieu d'effectuer la photosynthèse. Appelées saprophytes, ces plantes remplissent le précieux rôle d'écosystème du recyclage des nutriments dans la forêt tropicale humide, et elles comprennent certaines espèces d'orchidées qui vivent des animaux morts.
